P51野馬戰機是美國二戰時期研發的最成功的的戰鬥機之壹，1941年投入戰場，壹直使用到1984年才全面退出現役，堪稱戰場常青樹。這款飛機能夠這麽受歡迎，就是因為它的性能優秀，戰績輝煌，身為活塞式戰鬥機卻曾經擊落過噴氣式戰鬥機，不愧其“二戰最優秀戰鬥機”之名。
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P51野馬戰機的研發過程非常有意思。P51野馬戰機的研發公司叫北美航空，在1934年之前北美航空是壹家致力於經營民用航空公司和飛行相關公司的股票為主要業務的控股公司；但是1934年美國頒布的航空郵政法案規定飛機制造企業控股航運公司是違法，因此北美航空遭到肢解，公司規模和盈利前景遭到重創，在這種情況下被迫向飛機制造公司轉型，而P51野馬戰機可以說是挽救北美航空命運的重要轉型之作。
北美航空缺乏壹個飛機制造公司應有的底蘊，更別說戰機的制造了，但它有壹個有想法的領導團隊。從1938年開始，公司總裁金德柏格、副總裁艾伍德多次前往歐洲近距離接觸各國的主要作戰飛機進行參考，並招攬優秀人才組建自己的項目小組，其中的重要設計師埃德加.舒默德曾經在德國著名飛機設計師梅塞施密特手下工作。
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1939年，二戰爆發，以英國自身的飛機制造能力難以應對日趨激烈的空戰，不得不前往美國購買戰機，這就給了北美航空出頭的機會。本來英國采購委員會是希望北美航空代工生產寇蒂斯公司設計的P-40戰鬥機，但是北美航空總裁金德柏格不想當壹個代工廠，因此提出自己的公司能夠生產出比P-40更好的戰鬥機，英國人壹想也行就給了北美航空120天做出原型機，這才有了P51野馬戰機的早期型號。
二戰爆發後很多涉及軍備生產的物資都劃入管控，P51野馬戰機的研發屬於北美航空的私人投資，獲得不了美國政府支持，P51野馬戰機的初期型號在發動機等方面並不先進，但因為參考了很多德國戰機的設計思路，因此是壹款出色的中低空對地攻擊機，也因為這點受到了當時缺乏對地攻擊手段的英國空軍青睞，得以投入生產。
P51野馬戰機真正成為“二戰最優秀戰鬥機”是1942年之後。1941年12月7日，日本偷襲美國珍珠港，美國正式參加二戰，英美兩國實現全面合作，這樣壹來很多英國的先進技術被交給了美國公司使用。1942年，在英國試飛員的建議下，P51野馬戰機改用英國羅羅公司最新研制的發動機，P51野馬戰機脫胎換骨。
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新型號的P51野馬戰機不但保持了原本優秀的中低空對地攻擊能力，還獲得了出色的高空飛行性能，最重要的是新發動機油耗降低，使得P51成為盟軍所有飛機中第壹種能從英國直飛德國腹地的戰鬥機。為了削弱納粹德國的戰爭潛力，從1942年開始盟軍對於德國主要城市、工業區展開戰略轟炸，不論是英國的蘭徹斯特轟炸機，還是美國的B-17、B-29轟炸機，自身的防衛能力不足以應付德國戰機，但是原本的盟軍戰鬥機航程壹直不足，使得盟軍的戰略轟炸編隊長期處在無防護情況下，戰損率高達9%，極大挫傷盟軍士氣，新型號的P51野馬正好解了盟軍燃眉之急。
整個二戰期間P51野馬戰機是美國戰鬥機總生產量第二名，壹***生產了約15875架，可以說是二戰後期盟軍奪取制空權的主力機種。在西歐，P-51戰鬥機出動13873架次，投彈5668噸，擊落敵機4950架，擊毀地面敵機4131架，被譽為“殲擊機之王”；在太平洋戰場，P-51護航B-29轟炸機群轟炸日本本土；在中國戰場，P-51碾壓日本陸軍的中島97、川崎三式-“飛燕”等戰鬥機，以絕對性能優勢壹步步將日本飛機趕出中國領空。
二戰之後，美國以軍援的形式將P51野馬戰機大量提供給盟國，像加拿大、法國、韓國等國都曾經大量裝備。P51野馬最後壹次投入戰場是朝鮮戰爭的時候，作為對地攻擊機使用，這也是螺旋槳戰機的絕響了。
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其實與同時代的戰機相比，P51野馬戰機各方面並不突出，防禦力比不上美國的P-47，機動性比不上英國的“噴火式”，飛行距離比不上日本的零式戰鬥機。但P51野馬戰機確是第壹款在各方面性能取得平衡的戰機，說白了戰場適應性強，能應用於多種情況，是個“萬金油”；再加上P51制造成本低廉、後勤保障方便，種種因素加起來使得它被大規模生產裝備。P51野馬戰機的成功證明了壹個道理，優秀的武器裝備永遠不是追求單壹的性能，而是通用性和便於大規模生產的裝備。