古代,在荒無人煙的戈壁灘上,波斯商人的駱駝隊因遇風沙襲擊而迷路,忽然出現壹頭九色神鹿給他們指點方向。九色鹿回到林中,聽見有人呼救。原來壹個弄蛇人在采藥時不慎落水。九色鹿忙將他馱上石岸。弄蛇人感恩不盡,九色鹿只求他別將遇見它的事告訴別人,弄蛇人連連答應,還對天起誓。波斯商人到了古國皇宮,與國王談起沙漠中的奇遇,誰知王後聽了,執意要取九色鹿皮做衣裳。國王無奈,張貼布告:捕到九色鹿者給予重賞。弄蛇人見利忘義,向國王告密,並設計將九色鹿引入包圍圈。當他假裝再次落水,神鹿聞聲趕來救他時,守候的武士們就萬箭齊發。誰知九色鹿發出神光,利箭都被化為灰燼。九色鹿向國王揭露弄蛇人忘恩負義的醜惡行為,國王深為不安。弄蛇人嚇得膽顫心驚,連連後退,跌進深潭淹死,惡人終究得到應有的懲罰。
《九色鹿經圖》描繪了故事的八個情節部分:救人、溺水者行禮、國王與王後、溺水者告密、捕鹿途中、休息的九色鹿、溺水者指鹿、九色鹿的陳述。《九色鹿經圖》在處理這些情節時,摒棄了傳統的依序式安排,而是將故事的高潮即“九色鹿的陳述”放在畫面的中心位置,充分考慮到壁畫給觀者視野帶來的沖擊力產生於壹瞬間,首先用最有力度的畫面吸引觀者的註意力,然後再使其依次尋找情節閱讀理解整個故事。由此,以“九色鹿的陳述”為中心,畫作的左面自左而右是救人、溺水者行禮、休息的九色鹿三個情節,右面則是國王與王後、溺水者告密、捕鹿途中和溺水者指鹿。這樣畫面被處理得極富感染力。這樣的技法也體現出當時畫家對作品的表現十分自由和靈活,不受時空的限制。同時,這種充分根據繪畫材質特性,重視視覺效果的做法,即使在今天看來也是難能可貴的。
為了要突出“九色鹿的陳述”這壹情節,畫作的兩側畫面在構圖上都是向中間呈現出壹定的傾斜,而其中的人物、車馬、山水背景,包括九色鹿本身的動作都引導觀者將目光集中在中心區域上。雖為九色,畫家卻用白色作為鹿的主色,再用石綠、赭石在鹿身上點彩示其九色,所以整體上,鹿的白與國王的黑馬形成強烈的對比,而國王與馬表現出的姿態多樣和富有動態又與九色鹿的純凈安詳相襯托,使畫面張力十足。畫家使用的這些礦物質顏色,在中國畫中被稱為“石色”。這種顏色的特點是覆蓋性極強,色彩感覺飽滿而純正。黑白兩種主色的沈重,加之構圖中河流山川,人物飄帶的靈動,無論從哪方面來看,《九色鹿經圖》都是壹幅讓人心儀之作。
敦煌靈嚴凈域,在漫長的中國歷史中簡籍不載,直至晚清方漸露真容。美麗的九色鹿在茫茫戈壁孤立千年,終為今人留存下藝術史珍貴的壹頁。