桑巴的音樂是2/4拍的。裏約熱內盧市的每年狂歡節期間有許多專門教授桑巴的學校，來引導成千上萬的盛裝青年男女，在有代表性的巴西音樂聲中翩翩起舞。
桑巴傳到歐美是19世紀20～30年代的事。1928年，法國的保羅.玻徹出版過壹本包括桑巴舞跳法入門的舞蹈書。1933年，美國百老匯最燦爛的舞蹈名星弗雷德.阿斯泰爾與多羅列.德.裏約在電影《飛向裏約熱內盧》中表演了卡裏奧卡桑巴，從此便將這種優美動人的巴西舞蹈形式介紹進了美國。1938年，紐約的舞蹈教師協會上有人表演了桑巴。美國廣大民眾對桑巴的廣泛興趣始於1939年。在紐約舉辦的世界博覽會——巴西館中演奏的桑巴舞曲迷住了觀眾。幾年後，巴西作曲家阿番.巴羅索寫了壹支名叫《巴西》的桑巴舞曲，並為好萊塢歌劇《巴西》作了曲，這使桑巴更加深入人心。
目前，桑巴在巴西國內仍比較流行，但在歐美各舞廳則大勢已去。主要原因是它的動作越變越復雜，節奏越跳越快，這就將大批舞廳舞者拒之門外，實際上也是將自己驅出舞廳之外。舞廳畢竟是廣大舞迷們自娛取樂的天下，那些水平極高、能表演五花八門變奏的人們只能是極少數。
與桑巴同時闖入美國舞廳的巴西民間舞還有馬克西克斯，即巴西化了的探戈，但它由於受到所謂上流社會舞蹈教師的種種雕鑿和規範，因而從未得到廣大舞迷們的垂青，以至我們許多人也許還從來沒聽說過它。