1856年10月，英國和法國在沙皇俄國和美國的支持配合下，聯合發動了新的侵華戰爭--第二次鴉片戰爭。其目的是要攫取更大的殖民利益。他們先在廣州兩度挑起戰端，但未達到予期願望。為了對清政府直接施加壓力，就決計陳兵京城。侵略軍於1858年5月近逼天津，清政府被迫分別與英、法、俄、美簽訂了喪權辱國的"天津條約"。
1860年10月6日，英法聯軍侵入北京，闖進圓明園。他們把園內凡是能拿走的東西，統統掠走；拿不動的，就用大車或牲口搬運；實在運不走的，就任意破壞、毀掉。為了銷毀罪證，10月18日和19日，三千多名侵略者奉命在園內放火。大火連燒三天，煙雲籠罩了整個北京城。我國這壹園林藝術的瑰寶、建築藝術的精華，就這樣化成了壹片灰燼。
圓明園位於北京西北郊。原為清代的皇家禦苑。始建於清康熙四十八年（1709），到清乾隆九年（1744）基本建成。此後的嘉慶、道光、鹹豐三代屢有修繕擴建，歷時150多年。全園占地5200余畝，方圓20多華裏。全園建築總面積超過故宮。人們習慣上所稱的圓明園，實際上是圓明、長春、綺春（後改名“萬春”）三園的總稱，占地甚廣。圓明園是壹座水景園，水面占全園面積壹半以上。在山環水繞之中，分布著145處景觀，有些景觀的命名，直接以水為主題。如，“平湖秋月”“蘇堤春曉”“三潭印月”“曲院風荷”，都來自於杭州的西湖十景。還有仿桃花源的“武陵春色”，仿廬山的“西峰秀色”，仿獅子林的“疊石迷宮”，仿瞻園的“茹園”，仿孤山放鶴亭的“招鶴蹬”等等，匯集了天下勝景和名園精華。在圓明園的鼎盛時期，這裏既是具有空前規模的皇家園林，又是清代皇帝發號施令、行使權力的統治中心。