我國現存最早的壹部醫書《黃帝內經》中，已經認識到人與自然界的密切關系。如《素問·四氣調神大論篇》說：“夫四時陰陽者，萬物之根本也。”人類為了適應自然變化，必須“順四時而適寒暑”，因此，人們既要掌握自然變化的規律，又要主動地適應自然變化的規律。《素問·移精變氣論篇》指出“動作以避寒，陰居以避暑。”《素問·四氣調神大論篇》提出“春夏養陽，秋冬養陰”的四時順養原則。
春天，萬物生發向上，處於復蘇過程之中，於五臟屬肝，適宜升補，以調肝柔肝、順應肝臟升發元氣。
夏天，天氣炎熱，人體喜涼，這時於五臟屬心，適宜清補，以養心清火扶臟祛邪。
長夏，於五臟屬脾，宜淡補，可選用藥膳苡仁豬蹄等。
秋天，氣候漸爽但時有燥邪，這時於五臟屬肺，適宜平補，以益肺潤燥。
冬天，氣候寒冷，人體收斂潛藏，這時於五臟屬腎，適宜溫補，以原味滋腎填精、溫而不燥。
春天，天氣慢慢暖和，萬物開始復蘇，人體內的變化也與自然氣候變化相壹致，由冬季的固密收斂慢慢變為陽氣初升，所以人的活動也多起來。中醫認為，“由靜轉動、陽氣漸升”是人體在春季的重要生理變化，是“人與天應”的結果。此變化能夠正常進行則人體就健康無病，若進行得不正常則機體內的平衡就被破壞，人體就易患病。中醫還認為，春天陽氣升發，樹木萌芽，與五臟中“肝”的性質相呼應，有“在臟為肝”之說，而“肝克脾”，春季肝氣升發就會在壹定程度上影響脾的運化，所以有很多人在春季胃口不佳、飯量減少，倘若出現這樣的情況，就需要進行飲食調理。無論是比較健康的人士，還是有宿疾的患者，在春季進行飲食調養都必須順應自然與人體的變化，不能再像冬季寒冷天氣那樣進食太多厚味溫補的食物，這樣不僅會增加腸胃的負擔，而且會擾亂人體陰陽平衡，哪怕服食了厚味溫補的藥膳，也不壹定能起到補益的作用，而且很多人吃完後還有胃腸不適的反應。
夏天，天氣炎熱，萬物都處於旺盛的生長階段，人體在此時的代謝也是壹年之中最旺盛的時期。中醫認為，夏天大自然的熱氣火氣最大，人體的“陽氣”最旺盛，容易傷害心臟，出現心煩、失眠，所以夏天要留心養心安神。
長夏(農歷6月，陽歷7、8月)因為天氣炎熱或暑濕過重，容易脾為濕困，出現頭痛、頭昏，不欲飲食。夏季暑熱過盛，容易耗氣傷陰，影響脾胃運化功能和陰陽平衡。養生調補方面，原則上以清補為主，所選藥膳性質偏涼或平和，以清火養陰，使陰陽平衡。甘涼、利濕清暑、少油膩為夏季常用藥膳的主要特點。人體自然喜涼爽，飲食上也多願意吃壹些清淡少油膩的食物。對於部分在夏季貪涼或過食生冷寒涼之物導致脾胃受傷、腹瀉發熱、感冒的人來說，在患病期間這些藥膳飲食就不宜過多服用，因為此時人體的陽氣已經因寒涼而受傷、不再旺盛了，清養的時候不宜太過。
秋天，天氣慢慢由熱轉涼、轉燥，人體的代謝也漸趨平緩，養生進補也要依據這些規律進行。天氣轉燥轉涼固然再無夏日炎熱潮濕之弊，令人感到舒適，但倘若轉化太快太劇烈的話，人體也會適應不了，體內的陰陽平衡就會被破壞，表現出涼燥之邪傷人為患，所以《飲膳正要》說：“秋氣燥，宜食麻，以潤其燥，禁寒飲食”。另壹方面，秋季雖然由熱轉涼，但夏季余熱時有反復，部分人群由於夏季調理不當或受暑熱太過，到秋天後體內仍有夏季余火未消，當氣候轉燥後，變成燥火為患，出現口幹、咽燥、咳嗽、皮膚幹燥等癥狀。對這樣的情況，就需以清平滋潤為主進行調理，不宜過食煎炸動火之品。中醫還認為，秋季天氣肅殺，“在臟屬肺”，而肺為嬌臟，喜潤惡燥，無論是初秋溫燥，還是深秋涼燥，都容易傷肺致病，調理進補當以滋潤為主，並根據天氣寒溫及個人身體狀況選擇相應涼性、溫性或平性藥膳，以收到滋潤益肺，祛邪強身之效。雖然如此，但因為肺臟屬金，惡熱喜涼，故秋季養生調理藥膳還是以平性和涼性為多，溫補之品相對較少用。
冬天，天氣寒冷，“寒主收引”，人與自然相應，機體也處於收斂潛藏階段，代謝水平降低，消耗減少，吸收能力增強，所以冬季是傳統的最佳調補季節。
冬季調補的歷史在中國由來已久，其基本原則能夠歸納為四個字：厚味溫補。厚味不單是指冬季所服食的膳食味道濃郁，更是指膳食營養豐富，味道甘美。中醫認為，“厚味填精”，意指滋味濃郁甘美的飲食補充人體所需的精華營養。溫補的意思很好理解，因為冬季寒冷，陰氣盛，人體需要服食壹些溫熱性膳食來驅寒溫陽。這兩個特點結合在壹起，就是厚味溫補的冬季養生調補原則。從另壹方面看，中醫認為人體的壹切生命活動都是由元氣推動的，而元氣主要由腎化生，冬季“在臟屬腎”，“腎主藏精”，通過冬季補益腎精能夠促進元氣的生成，所以冬季調補的另壹原則特點能夠歸納為“補腎填精益元氣。”“厚味溫補”與“補腎填精益元氣”是冬季養生調補的原則，其中“厚味溫補”是從人們服藥膳的性、味方面歸納的，而“補腎填精益元氣”則是從所服藥膳的功能作用上歸納的，兩者是統壹的。