5月19日中國旅遊日起源於2001年，當時，浙江寧海的麻紹勤，以寧海徐霞客旅遊俱樂部的名義，提出了設立“中國旅遊日”的倡議。麻紹勤建議將《徐霞客遊記》的首篇《遊天臺山日記》的開篇之日，即5月19日，定為中國的旅遊日。
《徐霞客遊記》是我國明代偉大的旅行家、地理學家、史學家、文學家徐霞客的傑作。遊記中，《遊天臺山日記》是開篇之作，這足以看出天臺山在徐霞客心中的重要地位。
遊記中的這段文字：“癸醜之三月晦（公元1613年5月19日），自寧海出西門，雲散日朗，人意山光，俱有喜態”為人們展示了徐霞客對旅遊的熱愛和對大自然的敬畏。
自2009年12月4日開始，經過征集方案、組織論證等階段，設立“中國旅遊日”的提議逐漸成形。最終，在2011年，這壹提議得到了廣泛的認同和支持，於是，每年的5月19日被正式定為中國旅遊日。
選擇5月19日作為中國旅遊日，不僅是為了紀念徐霞客的偉大貢獻，更是為了提高公民的旅遊意識，發揮旅遊的寓教於遊功能，促進公民文明素質的提高。此外，這也體現了對旅遊業的重視，以及對優秀文化傳承和發展的期望。
每年的這壹天，各地的旅遊活動都會特別豐富，旨在讓更多的人了解和參與到旅遊中來，感受旅遊帶來的快樂和收獲。同時，這也為旅遊業的發展提供了良好的機遇，促進了旅遊業成為戰略性支柱產業，為國家的經濟發展做出了積極貢獻。
2023年的“519中國旅遊日”主會場活動將在雲南省騰沖市舉辦，這將是壹個展示旅遊魅力、促進旅遊發展的重要時刻。