九歲正式開始讀書，十八歲娶張氏為太子妃，當年繼位，立妃為後。從此，獨寵張後，沒有妃嬪。這在明朝是唯壹的。
張皇後，興濟（今在河北省滄州市）人。父名巒，以鄉貢入太學，為人敦厚，重信義。母親金夫人，據說夢月入懷而生張後，頗有幾分神秘的色彩。成化二十三年，張氏被選為太子妃。同年，朱祐樘十八歲，即皇帝位，年號弘治，張氏被冊為皇後。
弘治元年，太監郭鏞請選秀女，儲於宮中，擬等朱祐樘服完喪後，冊封二人為妃，以便繁衍子嗣。因在服喪期間，便擱置了。第二年，禮科右給事中韓鼎又提出選妃問題。朱祐樘雖然同意韓鼎意見，但為張皇後所制而沒有實現。張皇後呢，則靠祈禱來乞求子嗣。
周太皇太後選了兩個美人，壹為鄭氏，壹為趙氏，在宮中服侍朱祐樘。後來鄭美人生下壹個兒子。周太皇太後向朱祐樘致賀，他感到很為難，因為不知如何跟張皇後說。周太皇太後說：“這事好辦，孩子就算是張皇後生的。然後詔告天下，立為皇太子。”張皇後也贊成這樣做。這個孩子就是朱厚照，後來的明武宗正德皇帝。
弘治帝去世後，兒子朱厚照繼位為正德皇帝，張皇後成為張太後；正德帝無子，去世後以興獻王兒子朱厚熜繼承皇位，這就是嘉靖帝。張太後便成為皇伯母，直到嘉靖二十壹年她去世。
這位張皇後仗著皇後、皇太後、皇伯母的三個身份，庇護自己親戚，在外為非作歹，正是壹人得道，雞犬升天。整個明代，外戚之被寵，沒有超過張家的。
張皇後之父張巒，父以女貴，由壹介書生，壹躍而為都督同知，再封壽寧伯，進壽寧侯，死後贈昌國公。既無政績，也無武功，卻公、侯、伯占全了。
張巒有兩個兒子：張鶴齡和張延齡，俱封侯爵。張氏兄弟，強搶民田，橫行霸道，爭奪民利，如虎似狼，漫無法紀。北方占地還不滿足，又跑到南方泰州（今江蘇省泰州市)搜刮民田。老百姓驚駭，大禍來臨。
有大臣急切疏奏，請求把已被侵占土地還給百姓，戒諭張鶴齡遵守法度，他的家僮等人，應該在官府登記而禁止其出入，所有幫閑、幫兇等無籍之徒，通通驅逐，勿使其繼續為惡。這種為民請命的正義之聲，根本沒有得到朱祐樘的回應。
弘治帝的曖昧態度，助長了張氏兄弟的氣焰，他們又染指商業。弘治六年，皇帝縱令張氏家族開店設肆，邀截商人貨物，壟斷市場，自都城內外坊市，到通州張家灣以及河西務等處，所有民利民產，全部被其侵奪。
弘治九年，發生了周太皇太後之弟周彧與張皇後的兄弟張鶴齡兩家紛爭，成群結夥，手持器械，聚眾鬥毆，轟動京城。皇親國戚，尚且如此，既失觀瞻，亦損朝威。
大臣為此上疏說：“皇上聽說此事後，難道能夠無動於衷嗎？勛戚之家開設店鋪，引起老百姓的怨恨，戚屬之間也容易結仇，怨恨愈積愈深，仇則壹結而不易解。”弘治帝朱祐樘怎麽辦？周家手心是肉，張家手背也是肉，最後只是張榜禁諭，問題不了了之。
張氏兄弟不僅對財富貪得無厭，而且還到皇宮去胡作非為。他們以皇帝親戚的關系，任意出入禁中，太監何文鼎對此十分反感。有壹天，張氏兄弟去宮中觀燈，朱祐樘陪他們飲酒。中途，朱祐樘要上廁所，便將皇冠摘下交給執事之人。張氏兄弟趁機戲將皇冠戴了壹下。此外，延齡喝醉了酒，還奸汙了宮人。太監何文鼎怒不可遏，手持武器大金瓜在他們飲酒的幕外等候，準備擊殺張氏兄弟。因為太監李廣給張氏兄弟走漏了風聲，他們才僥幸逃脫了。
次日，文鼎上疏竭力勸諫，朱祐樘不僅不聽，反而十分生氣，將何文鼎交錦衣衛拷問，追究主使者，文鼎說：“有二人主使，但拿他不得。”問是何人？答日：“孔子、孟子。”朱祐樘怒氣難消，在張皇後的授意下，將何文鼎杖死在南海子。（沈德符《萬歷野獲編》）
是非顛倒，何時是了？時候壹到，惡有惡報！
明弘治帝去世以後，張皇後成了慈壽皇太後，而張氏兄弟是正德帝的舅父，所以在正德時期，張氏家族仍然是勢焰熏灼的。有人奏訴張延齡陰謀為逆，正德帝朱厚照下令多官會審。張氏兄弟十分惶懼，張太後只好出面斡旋，張鶴齡也送了大量的賄賂，馬馬虎虎，敷衍搪塞，事態平息。
正德帝死後，因沒有兒子，其堂弟朱厚熜入繼大統，年號嘉靖。嘉靖帝是過繼的，以生母為太後，以張太後為皇伯母。張氏的地位不及從前。按說張氏兄弟在政治上失去了強有力的庇護，應大大收斂，然而他們繼續作惡。這就不可避免地得到惡報。
嘉靖初年，張延齡的婢女偷了點錢去布施壹個和尚，延齡為此殺了這個婢女與和尚。另外有個指揮叫司聰，歷來為延齡放債，欠了他500兩銀子，延齡索債很急，用亂棒將司聰打死，還召來其子司升，命令他若將其父屍體焚毀，就可以免去其欠債。司升告發了延齡。此時，張太後以皇伯母名分居於仁壽宮，與朱厚熜母子關系並不好，也就沒有力量庇護其兄弟。朱厚熜下令將其關進刑部監獄。
這時，有人上奏說張鶴齡私通益莊王，造符咒以魘帝星，嘉靖帝立即下令逮捕。張鶴齡在從南京押往北京的途中死去。又有人告張氏兄弟及其子侄以巫術魘鎮嘉靖帝及其母親；延齡家人往來仁壽宮，盜竊內藏，並偵察皇帝的動靜，等等。嘉靖帝大怒，逮捕張延齡等幾十人。
張太後穿上破舊的短衣，坐臥在禾稈編成的席槁上，表示自己有罪，以為延齡請命，但嘉靖帝仍然不肯饒恕。
嘉靖二十壹年八月，張太後去世，張延齡徹底失去了後臺。後張延齡終被斬於西市。張氏外戚肆虐半個世紀，歷經弘治、正德、嘉靖三朝，終遭“惡報”。
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