自民黨是在1955年由兩個保守自由主義政黨自由黨和日本民主黨合並產生，以抗衡當時廣受歡迎的日本社會黨。自民黨很快在選舉獲勝，在1955年組成日本第壹個保守政府，占得政府中大多數議席。直到1993年敗選為止，自民黨保持了長達38年的壹黨獨大制。 自民黨執政後首先改革日本外交，例如加入聯合國和與蘇聯建交。它的領袖也使它成為1950年代日本主要政黨，那時所有的選舉都獲得了大多數票。它的唯壹對手是左翼的日本社會黨和日本***產黨。1955年起，自民黨在國會占有過半數，而日本社會黨則為最大在野黨，以後每次選舉，這個均勢也從未被改變，故被稱為五五年體制。 1960年代，由1964年日本主辦奧運會開始，直至1972年日本宣布對越戰保持中立，和日本經濟奇跡開始為止，這段時期自民黨和政府是由佐藤榮作領導。1970年代末，自民黨開始衰落。雖然它仍處領導地位，卻傳出多宗醜聞。新增了公明黨壹員的反對派，也因此得到壹點動力。 1970年代末，日本社會黨、日本***產黨和公明黨，還有國際都向日本施壓，要求它和中華民國斷交，與中華人民***和國建交。自民黨有份促成1980年日本的經濟起飛和泡沫經濟。80年代末冷戰結束，日本也有關鍵角色。 泡沫經濟爆破和其他原因（例如裏庫路特事件）使自民黨出現分裂，宮澤喜壹內閣在黨員倒戈下被國會通過不信任動議，並輸掉1993年選舉。勝出的幾個反對黨派，由屬自由派的新生黨領導組成政府，國會新人新生黨黨首細川護熙成38年首個非自民黨首相。別的聯盟成員有日本社會黨，公明黨，日本新黨，民社黨，先驅新黨，社會民主連合 (非自民·非***產連立政權)。但是社會黨和先驅新黨遭聯盟忽略，於是離合執政聯盟，轉向加入自民黨的反對行列。余下政黨嘗試組成少數派政府，但在1994年當社會黨和頭號大敵自民黨合組大多數聯盟後，這壹嘗試終告失敗。自民黨於是再度得勢，雖然首相壹位由社會黨坐上。 1996年自民黨在橋本龍太郎帶領下再以多數黨執政。日本***產黨、舊稱日本社會黨的社會民主黨，還有公明黨，並壹些小政黨成了反對派。（日本新進黨、日本新黨和日本新生黨已解散。）先驅新黨則加入統治聯盟。 1996年至1998年，自民黨實際上沒遭到反對勢力。但在1998年民主黨成立，而且勢力日增，在2003年和2004年國會選舉尤其可見。但自民黨仍保持最大黨地位，繼續其執政。 自民黨位於東京的總部 2003年11月10日，保守新黨並入自民黨，因它在2003年大選受挫，只贏得4席，黨主席更在原區競逐連任失敗。 前任日本首相小泉純壹郎是來自自民黨。他曾派兵自衛隊前往伊拉克，解散眾議院。自民黨與保守的佛教政黨公明黨聯盟。至今自民黨仍是最大黨。先驅新黨（那時改名為先驅黨）留在聯盟內，直至2002年該黨解散，組成綠之會。綠之會是環保政黨，在國會沒有議席。它非正式的支持政府，但最後也解散了。現在自民黨和公明黨組成了執政聯盟。 自民黨從鄉村的保守農民獲得最多支持，也是官僚、有名的集團企業和白領的政黨。自民黨經常受醜聞困擾，很多時是政場大亨收了白領官僚的獻金。 在戲劇化演變的2003年眾議院選舉，自民黨贏了237席，日本民主黨贏了177席。在2004年參議院選舉，在改選議席中，自民黨贏了49席，但日本民主黨贏了50席。雖然最後自民黨乃占參議院114席，因為選舉失敗，前幹事長安倍晉三請辭，但黨主席小泉純壹郎只降了他的職，以武部勤取代他。 自民黨對國內政策態度保守。雖然絕大多數黨領袖支持郵政民營化，但黨內少數支持郵政國有，反對首相小泉的新自由經濟政策，龜井派領袖龜井靜香後來更和原眾議院議長綿貫民輔，原國土廳長官龜井久興離開自民黨而另創國民新黨。 2006年9月20日，自民黨總裁選舉舉行，安倍晉三當選。[1] 2007年7月，自民黨在參議院選舉中慘敗，在此次參議院選舉中僅獲得37個席位，加上非改選議席，在參議院的議席總數由選舉前的110席減至83席，自1955年建黨以來首次失去了參議院第壹大政黨的地位。而與此同時民主黨由81席增至109席，成為參議院第壹大政黨。 9月12日，在參議院選舉失利後備受爭議的安倍晉三突然宣布辭去自民黨總裁，9月23日，自民黨總裁選舉結果揭曉，福田康夫在除麻生派的支持下(麻生包圍網)成功當選，接替辭職的安倍晉三。。可惜福田內閣上任不久後就支持度低迷，而政府法案往往要利用眾議院三分之二多數才可通過。在2008年9月1日，福田康夫宣布辭去自民黨總裁職務，9月22日，曾任自民黨幹事長的麻生太郎高票當選為總裁。惜麻生內閣屢爆醜聞，在2009年連續輸了五次地方選舉，包括2009年東京都議會議員選舉，40年來首次失去東京都議會控制權。 在第45屆眾議院總選舉中，雖受到民主黨的小原舞狙擊，但仍成功保住議席，谷垣禎壹為京都唯壹壹位自民黨小選區議員。在2009年自由民主黨總裁選舉出選，並在9月28日，在得到大部份派系及地方支持下，取得499有效票中的300票，擊敗河野太郎及西村康棯，成為第24代自民黨總裁。
日本民主黨成立於1998年4月27日， 勢力從戰後的壹個小黨漸漸增強到今日的第二大黨。日本民主黨由四日本民主黨個由自民黨分裂出、成立較早的反對黨合並而成，這四個政黨包括了，日本民主黨，好統治黨(Minseito)，新進黨(ShintoYuai)和民主改革黨。 民主黨於成立之初在眾議院有九十三席，在參議院則有三十八席。通過大選逐漸壯大起來，2000年與日本自由黨合並後,成為日本最大在野黨，僅次於自民黨的日本第二大政黨2003年10月22日，在民主黨主席的演說之中發表聲明，並表示由自民黨所組成的日本政府應該放棄軍事武力及許多重大的左派主張使得民主黨獲得眾多日本人民的支持。因此，民主黨的議席更快速的成長為178席。並成為自由民主黨的主要競爭對手。
新進黨成立以來，就很快在和自由民主黨中被埋沒，日本小型政黨的前景不妙。而新黨先驅的幹事長鳩山日本民主黨由紀夫在1996年1月分析下次眾議院大選時指出，新黨先驅很可能只有2—4名候選人當選，他提議組成以新黨先驅、社會民主黨為中心的，同時包括部分新進黨員和自民黨員的新政黨。 1996年4月1日，鳩山和新進黨總務會長代理船田元進行會面，就組成新黨的問題達成***識。時人將這將要組成的政黨稱為“鳩船新黨”。不過船田最終因為政見問題沒有加入。與此同時，鳩山和熱心於壹同組織新黨的新黨先驅代表武村正義在多項問題上存在分歧——尤其是在參加新黨的方式問題上，鳩山主張新黨應該以普通市民為中心，不應該簡單地合並原有政黨，不應是“選舉互助會”，而是應該以個人參加為主，通過每個個人的判斷來決定其意誌；而武村則堅持在黨內協商的基礎上，新黨先驅全體加入新黨。 鳩山大力批判“自民·社會·先驅”聯合政權，打出“徹底改革日本政治、行政”的旗號；而武村則堅持繼續參加聯合政權。最終鳩山宣布退出先當先驅，以及拒絕武村加入新黨。同年9月11日，“民主黨設立委員會”結成，發起者有鳩山由紀夫、菅直人（新黨先驅）、鳩山邦夫（由紀夫的胞弟，新進黨）、橫路孝弘、岡崎富子（社民黨）等。9月28日，民主黨正式成立，政綱是推進行政改革，將官僚主導政治轉變為市民主導；強調地方分權；將日本建設成面向21世紀的先進發達國家。成立之時，民主黨擁有57名國會議員（52名眾議院、5名參議院），是國會內僅次於自民黨和新進黨的第三大黨。民主黨還同時設立“二人代表制” ，鳩山由紀夫負責黨務，菅直人負責政務。同年10月底眾議院總選舉，民主黨取得52席，與選前壹樣，沒有變化。而內閣總理大臣橋本龍太郎在選後即暗示可以考慮民主黨代表入閣，不過民主黨拒絕，並表示將實行“閣外監督”。 民主黨黨內的鳩山和菅的矛盾壹直存在。鳩山壹直強調民主黨的個人參與的重要性，但是菅希望民主黨能成為大政黨，而且主張和自民黨聯合執政。菅本人在民主黨成立之後也壹度繼續留在政府內閣中擔任厚生大臣，而正是他擔任厚生相期間處理艾滋病對策問題為他贏得了良好的名聲，他也因此成為民主黨的頭號人物，在1997年擔任第二任黨代表，而鳩山則轉任幹事長。 隨著更多新進黨員脫黨加入民主黨，民主黨也不斷壯大。1997年12月，鳩山、菅和新進黨的細川護熙、鹿野道彥、羽田孜舉行會談，就下年的參眾兩院選舉合作達成***識，決定在參議院選舉前成立新黨。 1998年1月7日，民主黨和太陽黨、國民之聲、新黨友愛、民主改革連合、五人黨組成院內會派“民主友愛太陽國民連合”（民友連）。同年4月27日，民主黨和民政黨、新黨友愛、民主改革連合正式合並成新民主黨。 2003年9月，民主黨與小澤壹郎領導的自由黨再次合並為壹個新的民主黨，使民主黨的力量得到進壹步加強。同年11月9日，日本舉行第43屆大選，在眾議院480個議席中，主要執政黨自民黨由原來的247席降至237席，跌破眾議院議席的半數；而民主黨取得了長足進步，由137席增至177席。日本政壇由此進入了兩大保守政黨抗衡的時代。 2004年7月，日本第20屆參議院選舉，民主黨獲得50席，不僅超過執政的自民黨，且刷新了在野政黨在參議院選舉中所獲議席的歷史紀錄。這壹結果顯示日本兩大政黨主導政壇的趨勢更加明朗。2004年7月，民主黨在日本參議院選舉中再次獲勝，總席位增至109個席位，成為參議院第壹大黨。 從2006年4月起，小澤壹郎出任民主黨領導人。2009年5月11日，小澤壹郎因其首席秘書涉嫌違反《政治資金規正法》，迫於壓力宣布辭職。5月16日，民主黨舉行該黨代表(即黨首)選舉，現任幹事長鳩山由紀夫擊敗對手副代表岡田克也當選新壹任代表。