古代歌曲、舞蹈不分，而在歌曲中歌詞和曲調又不分，所以敘事曲最早的含義近似“載歌載舞”。後來，隨著歌曲、舞蹈的分開，敘事曲逐漸變為指代歌曲的ballade和指代舞蹈的ball（舞會）、ballet（芭蕾）。最後，隨著浪漫主義文學的興起，古老的歌詞被人們所遺忘，於是歌詞和曲調也分開了，敘事曲僅指代曲調，而沒有歌詞的含義了。
按時間來說，敘事曲的演變如下： 14世紀以前
指跳舞。古代歌舞不分，故亦可理解為“載歌載舞”。 14世紀至浪漫主義前期
指源於中世紀的定型詩的歌曲。隨著時間的演進，歌詞逐漸變為民謠和民間傳說，故曲調也隨之具有敘事性，成為音樂性和文學性的結合。此時歌舞已經分開，故不再指代跳舞。 浪漫主義中後期
壹般指器樂作品。在浪漫主義文學的影響下，原有的歌詞逐漸被淘汰，歌曲中歌詞和曲調逐漸分開，此時壹般不再指代歌詞，而專指音樂本身。