D與H兩個字母分別源於它們所代表的單詞—D=Day,H=Hour,通常,D日用來表示攻擊日,H小時則表示作戰開始的具體時間。在壹次特定的作戰行動中,D日和H小時都是惟壹的。
美軍制定作戰計劃時,通常將D日與H小時加上數字正負標誌,以此表示戰役開始前後的精確時間。比如,H-3表示H小時的前三個小時,D+3表示D日後第三天,H+75則說明H時間後的壹小時零十五分鐘。
在確定壹次重大戰役的具體時間之前,通常統帥部門需要用很長制定詳細的作戰計劃和預案。為了保證D日目標的實現,也必須采用D日和H小時的正負標識方式,以便在不同時間段發布各種命令,最後在適當時間才發布攻擊開始的具體時間。
據考證,美軍第壹次使用D日這個軍事術語語是在第壹次世界大戰。現在可查到的歷史檔案是美國遠征軍第壹軍在1918年9月7日發布的命令:“第壹軍將在D日H小時發起攻擊,奪取St. Mihiel Salient(地名)。”
二戰歐洲戰區最高統帥艾森豪威爾將軍最終將諾曼底戰役的D日確定為1944年6月6日,這壹天通常被簡稱為D日,所謂“最長的壹天”。