石棉是天然纖維狀的矽質礦物的泛稱，是壹種被廣泛應用於建材防火板的矽酸鹽類礦物纖維，也是唯壹的天然礦物纖維，它具有良好的抗拉強度和良好的隔熱性與防腐蝕性，不易燃燒，故被廣泛應用。石棉的種類很多，最常見的三種是溫石棉（白石棉）、鐵石棉（褐石棉）及青石棉（藍石棉），其中以溫石棉含量最為豐富，用途最廣。
石棉屬於矽酸鹽類礦物，化學成份Mg6[Si4O10][OH]8，含有氧化鎂、鋁、鉀、鐵、矽等成分。多數為白色，也有灰、棕、綠色。纖維狀集合體。絲絹光澤。硬度2.5－3，比重2.2－2.7。具有耐火、耐堿性能，但溶於鹽酸。富撓性。石棉可以分為角閃石石棉和蛇蚊石石棉兩類。凡是可以分裂成纖維並具有壹定耐火性和絕緣性的矽酸鹽類礦物，都可以稱作石棉。
石棉的外表看起來很像麻，表面帶有絲絹壹般的光澤。它可以用來搓繩、織布。早在2000多年前，我國就開始用石棉織布。中國古籍稱之為“石絨”或“石麻”，用石棉織成的布稱為“火浣布”，穿上這種布制的衣服真可以是“入火不焚”。
質純、纖維長的石棉可以做防火、隔熱的石棉布。把石棉放到烈火中要到700－800°C才開始呈現脆弱現象，1500°C才開始熔解。東漢桓帝時，大將軍梁冀曾經得到過壹件“寶衣”。壹天，他穿上這件寶衣，在家中宴請許多朋友喝酒。席間，他假意失手，這件“寶衣“上灑了許多油跡，朋友們見了，都覺得很可惜。梁冀於是把這件寶衣脫下，放到烈火中去燒，說是要“以火浣衣”。朋友們看見，都以為他在開玩笑。誰知過了壹會兒，當從烈火中取出“寶衣”給眾人看時，不但沒被火燒毀，反而油跡沒有了，“寶衣”顯得更加光彩奪目。梁冀的“寶衣”為什麽不怕火燒呢？原來做這件衣服用的原料既不是棉花，也不是蠶絲、獸毛，而是壹種石頭，這種石頭有像棉花壹樣的纖維，它就是能防火、隔熱的石棉。
短絨狀石棉具有防腐、抗酸、絕緣和耐壓等特性，可以制作石棉水泥瓦、石棉水泥管、石棉紙、隔音材料、石棉板等，多用於建築工業和國防尖端技術（飛機、坦克、潛艇、導彈和火箭等方面）。長絨狀石棉多用於現代交通工具、化工和電器設備生產方面。
我國四川省石棉縣、青海省芒崖所產的石棉在數量和質量上都是世界聞名的。
2、石棉對人體的危害：
石棉本身並無毒害，它的最大危害來自於它的纖維，這是壹種非常細小，肉眼幾乎看不見的纖維，當這些細小的纖維釋放以後可長時間浮遊於空氣中，被吸入人體內，被吸入的石棉纖維可多年積聚在人身體內，附著並沈積在肺部，造成肺部疾病。
暴露於石棉纖維可引致下列疾病：
肺癌
間皮癌－胸膜或腹膜癌
石棉沈著病－因肺內組織纖維化而令肺部結疤（石棉肺）
與石棉有關的疾病癥狀，往往會有很長的潛伏期，可能在暴露於石棉大約10至40年才出現(肺癌壹般15—20年、間皮瘤20—40年)。石棉已被國際癌癥研究中心肯定為致癌物。
3、室內石棉的來源：
(1) 壹些舊住宅內的天花板，管路的絕熱、隔音材料大多是石棉制品，當這些石棉材料被拆修、切割、重塑時，會有大量的細小的石棉纖維飄散在空氣中。壹些建材、家裝材料如石棉水泥、乙烯基塑膠地板都能散發細小石棉纖維。
(2)石棉水泥管道作用於輸水管會造成飲用水汙染。
(3)外部來源：由於石棉纖維的細小性，很容易附著在人身體上帶入室內。
4、有關石棉的壹些標準：
目前各國均無室內空氣石棉濃度的質量標準，壹般可以參考最高容許濃度：
中國：溫石棉在車間空氣中的閾限值為2個纖維／立方厘米(大約5μm的纖維)
美國：溫石棉、石棉粉塵、鐵石棉等六種石棉的加權平均濃度：2個纖維／立方厘米(大於5μm的纖維)。