黃河上遊長346公裏，從河源至內蒙古自治區托克托(河口鎮)，河流穿越青藏高原，流經峽谷，其間分布有20多個著名的峽谷。這裏山高坡陡，落差大，蘊藏著豐富的水力資源。水多沙少、河水較清、流量均勻是該河段的水文特征。黃河流出青銅峽之後，其地勢平坦開闊，進入寧夏平原和內蒙古河套平原。這裏水渠縱橫交錯，成為黃河上遊最早的農業開發區之壹。
黃河中遊1234公裏，從內蒙古自治區托克托縣的河口鎮到河南鄭州桃花峪。該段河道的水文特征：由於夏秋季多暴雨，沙源豐富，多水多沙，洪峰流量大，含沙量高，成為世界有名的多沙河流。河道淤積與侵蝕河段交互出現，峽谷與寬谷相間。
黃河下遊767公裏，從河南鄭州桃花峪到山東墾利縣，由西向東流經華北平原。河道坡降小，水流平緩。加之河道寬淺散亂，泥沙淤積嚴重，河床逐漸升高，兩岸幾乎全靠大堤為屏障。河道灘面壹般高出兩岸地面約2—5米，有的高達10米，是世界上著名的“懸河”。
以上是黃河水利委員會劃分方案，也是普通采用的方案。此外，還有壹種意見，即以河源至龍羊峽(或劉家峽)為上遊，龍羊峽(或劉家峽)至花園口為中遊，花園口以下為下遊。還有壹種意見是，從河源到河口鎮為上遊，河口鎮至三門峽為中遊，三門峽以下為下遊。