1.概述
河流由以旁蝕和沈積為主轉為以下蝕為主的地質作用，使原先河谷的谷底由於河流下切侵蝕而相對擡升到洪水位以上，呈階梯狀分布於河谷兩側的地形，稱為河流階地，簡稱階地(圖5-20)。
圖5-20 河流階地
(據劉本培，2000)
1—階地面；2—階地坡(崖)；3—階地前緣；4—階地後緣；h—階地高度
階地由階地面和階地坡(階地崖)組成。階地面是原先河谷谷底的遺留部分，階面平整並微向河床和河流的下遊方向傾斜；階地坡(階地崖)是後期河流下切而造成的，它壹般是朝河床方向陡傾，形成陡坎。
河谷中常有多級階地，其中高於河漫灘的最低壹級的階地稱為第壹級階地(簡稱壹級階地)；向上的另壹級階地稱為第二級階地(簡稱二級階地)；以此類推。階地的所處位置越高，說明形成年代越老。
階地的形成原因主要有兩個：壹是構造運動使陸地上升或海平面下降(冰期)，致使河床擡高或侵蝕基準面降低，下蝕復蘇；二是氣候變化，如由幹燥轉為潮濕，結果水流量增加，河流得以重新進行下蝕。階地坡的高度反映 近時期新構造運動的強度或侵蝕基準面下降的幅度以及氣候變遷等變化。
2.河流階地的類型
根據河流階地的物質組成和地形特征的不同，可將階地分為堆積階地、基座階地、侵蝕階地三種類型(圖5-21)。
圖5-21 河流階地類型示意圖
(據夏邦棟，1995)
Ⅰ—壹級階地，為堆積階地；Ⅱ—二級階地，為基座階地；Ⅲ—三級階地，為侵蝕階地
堆積階地 階地面和階地坡全是由河流沖積物質組成，無基巖暴露。這類階地往往階地面較寬，階地坡不高，多分布在河流的中、下遊河道的兩側。
基座階地 階地坡下方有基巖暴露，上部為河流沖積物組成。這表明河流已切過沖積物而達於基巖之中。它顯示了 近構造上升幅度較大的特點。
侵蝕階地 階地斜坡上基巖裸露，階地面上僅有零星河流沖積物分布，呈現有河流侵蝕的痕跡。這類階地壹般階地面狹窄，階地坡較高，多形成在構造擡升的山區河谷中。
階地上的沖積物中常富集有密度大且不易磨損的礦物，如金、鉑、金剛石、錫石等形成重要的砂礦床。此外，階地上的砂、礫石也是廣泛應用的建築材料。因此階地的研究對了解近代構造運動、河流地質作用的歷史以及尋找沖積砂礦、地下水等，都具有非常重要的意義。