通俗地講，漂白就是把它變白，可以分為物理漂白和化學漂白兩種。
物理漂白就利是用木炭或活性炭壹類的吸附作用，把有色物質吸附其上達到漂白。這個壹般多用於除味、防毒，或清除水中的懸浮物。化學漂白主要是利用強氧化劑將有色分子徹底氧化成無色或白色分子以達到漂白。日常生活中用的漂白劑大都是這種類型。
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日常生活漂白劑壹般都含壹定量的次氯酸鹽（比如次氯酸鈉），因為次氯酸鹽溶於水後可水解生成次氯酸，而次氯酸具有強氧化性。白色衣物有頑固汙漬的時候，通常都是用這種方法來去汙，其它顏色的，由於染料也易被漂白劑氧化，故而不能輕易使用。
這種漂白壹般也叫做永久性漂白。另外還有壹類，就是利用二氧化硫與有色分子結合，生成無色或白色的亞硫酸鹽從而達到漂白。這種漂白加熱後會因亞硫酸鹽的分解而恢復原狀。雖然也屬於化學漂白，但是並不是永久性漂白。