形成和階級
春秋戰國之際，分封制度的解體，導致了上層貴族地位的下降和下層庶民地 位的上升。於是，在貴族和庶人之間興起了壹個士階層，
士的人數迅速增加，他們的社會作用也日益重要。隨著貴族階級的衰落，官學或私家傳授出現了危機， 於是民間聚眾講學之風應運而起，到戰國時期，講學成為時尚，士階層迅速 擴大。
士由於掌握了文化知識，而為統治者所重視，壹時“禮賢下士”之風大盛。 統治者招納並敬重賢士，以謀富國強兵。各國有權勢的大臣也多養士為食客，
這些食客或為主人出謀劃策，奔走遊說；或代主人著書立說，如信陵君之編《魏公 子兵法》，呂不韋之編《呂氏春秋》等。
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有點多，不過總的來說就是受主人供養，為主人獻策分憂的知識分子。當然，也有少數“雞鳴狗盜”之徒混雜其中，著名的食客有：馮援、毛遂等。