袁世凱死後，北洋軍閥公開分裂成許多派系，其中主要的是以馮國璋為首的直系和以段祺瑞為首的皖系。與此同時，原先依附於北洋系的各地軍閥也紛紛裂土稱雄，分別把持著或大或小的地方。這些不同派系的軍閥之間或者為了爭奪對北京中央政府的控制權，或者為了保持與擴大自己占據的地盤，進行著連年不斷的紛爭，並不時引發戰爭。軍閥割據局面的形成與中國是半殖民地半封建社會有著密切關聯。因為當時的中國經濟主要是地方性的農業經濟，各個地方基本上可以自給自足，這為軍閥割據提供了物質基礎。另壹方面，各帝國主義國家在中國采取了劃分勢力範圍的政策，它們分別在中國扶植各派軍閥作為自己的代理人。這樣帝國主義爭奪中國的矛盾也就促進了中國各派軍閥的割據紛爭。