古代生產鑄鐵，鐵水直接來自煉鐵爐。公元10世紀前後，中國宋代已有因移動方便而稱為行爐的化鐵爐。當時行爐不僅被用作化鐵設備，而且還用作守城武器。1330年元代陳椿所著《敖波圖》描繪了有鑄鐵盤的化鐵爐，稱為攙爐，爐身可以傾斜以便出鐵。以後又加高爐身成為三節爐，這種爐已脫離了煉鐵爐結構，是沖天爐的雛形。17～18世紀，歐洲流行壹種用於補鍋的小型化鐵爐。1794年，英國J.威爾金森仿補鍋化鐵爐制造了第壹座近似現代的沖天爐，並配備了用蒸汽機驅動的鼓風機。20世紀以來，沖天爐結構和熔煉工藝有了很大發展，主要有：①多排風口送風沖天爐，它是為強化灰分高、塊度小、強度低的劣質焦炭的燃燒而出現的兩排或兩排以上的小風口沖天爐，風口總面積只占爐子內截面積的5%左右，風口區爐徑縮小,向熔化帶逐漸擴大。②雙排風口大排距送風沖天爐，它的風口排距比正常大2～3倍，在500～900毫米之間，每排進風可由單獨風箱供給,也可由壹個總風箱提供。③沖天爐-電爐雙聯熔煉，能充分發揮沖天爐優異的熔化能力和電爐良好的過熱能力。④提高送風溫度，或增加送風中的含氧量。