南漢的真正開創者是劉隱。乾寧元年(894年)，其父劉謙去世，廣州官員上表朝廷委任劉隱代替劉謙擔任封州刺史。 乾寧三年(896年)，清海節度使劉崇龜去世，嗣薛王李知柔前往廣州，赴任清海節度使。李知柔行至湖南時，廣州牙將盧琚、譚弘玘(壹作覃玘)作亂，據守廣州抗拒李知柔入境，由譚弘玘固守端州。李知柔因此不敢入境。譚弘玘交結劉隱，許諾把自己的女兒嫁給劉隱為妻。劉隱假裝答應這樁婚事，以娶親為借口，把士兵武器埋藏在船上，夜裏進入端州，斬殺譚弘玘，繼而乘勝襲擊廣州，斬殺盧琚，接著劉隱整頓軍容迎接李知柔進入廣州主持節度使事務。李知柔上表朝廷任命劉隱為行軍司馬。其後徐彥若代替李知柔擔任清海節度使，上表朝廷任命劉隱為清海節度副使，將軍政之事委任給劉隱。天復元年(901年)，十壹月，靜海節度使徐彥若去世，遺表薦舉劉隱代理清海留後。
天佑元年(904年)，劉隱派遣使者用重賄交結權臣朱溫，朱溫於是奏請以劉隱為清海節度使。天佑二年(905年)，唐廷加任劉隱為同平章事。
開平元年(907年)，朱溫廢唐稱帝，建立梁朝。同年五月初三日，朱溫加任劉隱為檢校太尉，兼任侍中，並封爵大彭郡王 。開平二年(908年)九月，武昌節度使馬殷派遣步軍都指揮使呂師周率軍進攻嶺南，與劉隱打仗十余次，奪取嶺南昭、賀、梧、蒙、龔、富六州。十月二十三日，後梁任命劉隱兼任靜海節度使、安南都護 。
開平三年(909年)十二月，劉隱派遣其弟劉龑攻打高州，劉昌魯把他打得大敗;劉昌魯接著進攻容州，但沒有攻克。劉昌魯自己估計終究不是劉隱的對手，於是歸附楚王馬殷。乾化元年(911年)，後梁進封劉隱為南海王。同年三月，劉隱病情緊急，上表朝廷委任其弟節度副使劉龑暫時主持留後事務。三月初三日，劉隱病逝，時年三十八歲，劉龑繼任其位 。
正式建國貞明三年(917年)，劉龑稱帝，建立大越政權(後改國號大漢，史稱南漢)，追謚劉隱為襄皇帝。改元曰乾亨。追尊安仁文皇帝，謙聖武皇帝，隱襄皇帝，立三廟。置百官，以楊洞潛為兵部侍郎，李衡禮部侍郎，倪曙工部侍郎，趙光裔兵部尚書，皆平章事。
乾亨二年(918年)，劉龑在南郊祭天，大赦境內，改國號大漢，史稱南漢。劉龑初欲僭號，忌憚王定保不從，於是派王定保出使荊南，王定保返回後，劉龑懼其非己，派倪曙慰勞他，告以建國。王定保說:"建國當有制度，吾入南門，清海軍額猶在，四方其不取笑乎!"劉龑笑說:"吾備定保久矣，而不思此，宜其譏也。"
乾亨三年(919年)，劉龑冊封越國夫人馬氏為皇後。馬氏是楚王馬殷之女。四年(920年)春天，劉龑設定選部貢舉，選拔進士、明經十余人，如同唐朝舊例，歲以為常。
乾亨七年(923年)，後唐莊宗李存勖進入汴京，劉龑畏懼，派宮苑使何詞出使後唐，窺探後唐虛實，稱大漢皇帝致書大唐皇帝。何詞返回南漢後，說後唐必生內亂，不足為慮，劉龑大喜。劉龑性好誇大，嶺北商賈到南海的，大多召見，讓其進入宮殿，示以珠玉之富。自稱家本鹹秦，恥王蠻夷，稱後唐皇帝為"洛州刺史"。同年，大長和國皇帝鄭仁旻遣使獻朱鬃白馬向南漢求婚，使者自稱皇親母弟、清容布燮兼理、賜金錦袍虎綾紋攀金裝刀，封歸仁慶侯、食邑壹千戶，持節鄭昭淳。鄭昭淳好學有文辭，劉龑與遊宴賦詩，劉龑及群臣皆不能逮，遂以劉隱之女增城縣主嫁給鄭仁旻。
白龍四年(928年)，南楚派水軍攻打封州，封州軍兵敗於賀江，劉龑害怕，便用《周易》占蔔，得到《大有》之卦，於是大赦境內，改元大有。並派遣將領蘇章率領神弩軍三千援救封州，蘇章以兩個鐵索沈入賀江中，為巨輪於岸上，築堤以隱藏，以輕舟迎戰，佯裝兵敗逃走，楚軍追擊，蘇章舉巨輪挽索鎖楚舟，以強弩夾江射之，盡殺楚軍。
大有三年(930年)，劉龑派遣將領李守墉、梁克貞攻打交趾，擒獲曲承美等人。曲承美到南海後，劉龑登上義鳳樓受俘，對曲承美說:"公常以我為偽廷，今反面縛，何也?"曲承美頓首伏罪，於是赦免他。同年，梁克貞攻打占城，掠其珍寶財物而回。
大有四年(931年)，愛州楊廷藝造反，攻打交州刺史李進，李進逃歸。劉龑派遣承旨程寶攻打楊廷藝，程寶戰死。大有九年(936年)，劉龑派將軍孫德晟攻打蒙州，但未能不克。十年(937年)，交州牙將皎公羨殺死楊廷藝自立，楊廷藝原來的部將吳權攻打交州，皎公羨來向南漢求援。劉龑封其子劉洪操為交王，率軍從白藤出發攻打。劉龑自己率軍駐紮在海門，不久吳權殺死皎公羨，逆戰海口，植鐵橛海中，吳權軍乘潮而進，劉洪操逐之，潮退舟還，轢橛者皆覆，劉洪操戰死，劉龑收余眾而還。
大有十五年(942年)，劉龑去世，時年五十四歲，廟號高祖。其子劉玢繼位，是為南漢殤帝。
暴虐無道劉玢繼位後，驕傲奢侈，荒淫無度、政事廢弛。使得其四弟晉王劉弘熙生政變之心，南漢光天二年(943年)，劉弘熙找來力士數人在劉玢觀賞角力的宴會結束後，將其殺死。劉玢死後，被謚為殤皇帝 。
劉弘熙繼位，改名晟，是為南漢中宗。在位期間，屢誅大臣、兄弟，數年之間，諸弟被他誅殺殆盡。又任用宦官、宮女為政，使南漢國力日益衰弱。乾和十六年(958年)，劉晟去世，終年三十九歲，諡號文武光聖明孝皇帝，廟號中宗，陵號昭陵 。
南漢後主劉鋹，原名劉繼興，是南漢中宗劉晟的長子，初封衛王。乾和十六年(後周顯德五年，958年)，劉晟去世，劉鋹繼位，時年十七歲，改年號為大寶，史稱南漢後主。他庸懦無能，不會治國，把政事都委任給宦官龔澄樞、陳延壽以及女侍中盧瓊仙等人，宮女亦任命為參政官員，其余官員只是聊備壹格而已。劉鋹認為群臣都有家室，會為了顧及子孫不肯盡忠，因此只信任宦官，臣屬必須自宮才會被進用，以致於壹度宦官高達二萬人之多。而且相當寵愛壹名波斯女子，與之淫戲於後宮，叫她"媚豬"，而自稱"蕭閑大夫"，不理政事。後來將政事交給女巫樊胡子，連龔澄樞和盧瓊仙都依附她，政事紊亂。
亡於北宋大寶十三年(宋開寶三年，970年)，北宋派潭州防禦使潘美率軍攻打南漢，宋軍駐紮在白霞。南漢舊將先前多因讒言而被殺，宗室亦遭翦除殆盡，掌兵權的只有宦官而已，城墻、護城河，都裝飾為宮殿、水塘;樓船戰艦、武器盔甲，全部腐朽。劉鋹派遣龔澄樞駐守賀州、郭崇嶽駐守桂州、李托駐守韶州以防備宋軍。不久，宋軍接連奪取南漢的賀州、昭州、桂州和連州。劉鋹高興說:"昭、桂、連、賀四州，本屬湖南，宋軍依然已經奪取就應該滿足了，不會再南下攻打南漢。"其愚昧大多如此。同年十二月，宋軍奪取韶州。次年(宋開寶四年，971年)，宋軍節節進逼，劉鋹挑選十幾艘船，滿載金銀財寶及嬪妃，準備逃亡入海;還沒出發，宦官與衛兵就盜取船舶逃走，劉鋹只好投降，南漢滅亡。宋太祖赦免劉鋹的罪，並以其為右千牛衛大將軍，封恩赦侯 。
開寶八年(975年)，宋滅南唐後，將劉鋹改命左監門衛上將軍，進封彭城郡公。宋太宗即位，再改封其為衛國公。太平興國五年(980年)，劉鋹去世，被贈授太師，追封為南越王 。
政治劉龑在位時依靠士人治政，盡任士人為諸州刺史，還通過科舉，每年錄用進士、明經十余人為官，避免了武職官據地稱雄之患。但劉龑及其繼任者均為荒淫殘暴之君，廣聚珠寶珍玩，大興土木。劉龑造昭陽殿時，以金為頂，以銀鋪地，還耗費大量珍珠、水晶、琥珀作裝飾。為了課斂重賦並鎮壓人民的反抗，南漢統治者濫用酷刑，民眾不堪其苦。光天元年(942)七月，劉龑死後不久，博羅(今屬廣東)人張遇賢在循州(今廣東龍川西南)揭竿而起，自稱"中天八國王"，年號永樂。起義軍多次打敗南漢官軍，並自嶺南向北挺進到南唐的虔州(今江西贛州)，以白雲洞為根據地，擁眾十余萬人。次年，因力量懸殊及叛徒出賣，被南漢軍所鎮壓。
外交大有十年(937年)，南漢的交州發生兵變，屬將矯公羨殺死了主管官員，割據壹方，另壹屬將吳權領兵攻打矯公羨，矯公羨便求救於劉龑，劉龑封兒子劉弘操為交王，然後領兵進攻吳權，結果被吳權打敗，劉弘操陣亡。吳權從此占有了交州，吳權建立的王朝即越南吳朝。
經濟南漢是壹個商業氣息濃郁的國家，"嶺北行商至國都，必召示之誇其富"，"每見北人，盛誇嶺海之強"。馬端臨謂:"宋興，而吳、蜀、江南、荊湖、南粵，皆號富強"。錢多為主，錢少為奴視為壹般的準則。
文化劉鋹時，日與波斯女等大宮中遊宴，"無名之費，日有千萬"，其官制則有特殊的規定，科舉被錄取者，若要做官必須先凈身，也就是 *** 。在劉鋹看來，百官們有家有室，有妻兒老小，肯定不能對皇上盡忠。
軍事南漢立國後，要面臨同周邊多個國家的不斷戰爭。它的西邊是楚國，北邊則是當時諸侯國內勢力僅次於中原大國的、強大的南唐。為抗衡鄰國，南漢統治者煞費苦心擴充軍隊。其中最重要的步驟就是組建以戰象為主要作戰工具的象陣。南漢地處南方，它的南方鄰國大多處於亞熱帶地區，盛產大象。而且南方國家向來有捕捉、訓練戰象作戰的傳統。在這種情況下，南漢軍隊因地制宜的也組建了自己的象軍。為建軍，南漢當局不惜重金，從安南、大理等國購進大量戰象，同時雇傭當地少數民族教授南漢軍隊如何駕馭戰象以及使用戰象的戰術戰法。到滅亡前夕，南漢***擁有戰象近千頭。南漢的戰象是真正意義上的重甲戰象，裝備精良。戰象周身披掛著厚重的鎧甲。這種鎧甲都是以厚牛皮為內襯。外面密集的加掛多層魚鱗狀或塊裝鐵或鋼制甲葉。除了掛甲以外，象體防禦力最差的胸部和腹部被整塊的厚度達2毫米的鋼制板狀胸、腹甲保護起來。象腿上也被帶活動護膝的鋼制甲胄保護起來。象頭裝有鋼制護面，甚至連象鼻子上也包裹有鎖子甲。而且作為主要武器的象牙上也被套上長達1.5的銳利鋼制矛尖。戰象背部是壹座用厚木板制作、包裹有鐵甲的塔樓。
塔樓分為三層，第壹層是馭手。上面壹層是4- 6名弓箭手或弩手，最上面是瞭望員。以戰象為核心，四周各有壹名持大刀、長矛、盾牌，背負弓箭或強弩的的步兵。如此壹來，構成壹個以戰象為核心的完整的作戰單位。作戰時，南漢象陣壹般在遠程弓弩的掩護下，列陣以沖鋒的方式向對方發起集團沖擊。發揮的作用類似今天的主戰坦克。象陣沖擊後，騎兵和步兵將在後面跟進沖鋒。由於披掛重甲，具有強大的防護力和攻擊力，南漢象陣在同周邊鄰國的歷次戰爭中都發揮了重要作用。成為其統治者的"護國法寶"。
象騎兵不過南漢象陣有著兩大致命的弱點:火與機動性。當時的大象部隊根本就沒有實戰的經驗，跟北宋大將潘美打仗是第壹次實戰，南漢當時無兵可用，才用的實驗階段的大象。象騎兵部隊本身耗費人力物力極大，缺點也十分明顯，除非在強攻戰鬥中，否則弊大於利。南漢當時還在對它們進行 *** ，火與機動性兩大問題還未解決，就因為宋朝來攻提前報廢了。當時宋軍見象軍後丟盔棄甲，宋將潘美組織火攻，反敗為勝，南漢就此滅亡
帝王世系 性質 廟號 諡號 姓名 在位時間 年號 陵墓 追尊太祖
文皇帝
劉安仁
未在位 --
代祖
聖武皇帝
劉謙
未在位 --
烈祖
襄皇帝
劉隱
未在位 --
實際統治高祖
天皇大帝
劉龑
917年―942年
乾亨、白龍、大有
康陵 賓王殤皇帝
劉玢
942年―943年
光天
-中宗
文武光聖明孝帝
劉晟
943年―958年
應幹、乾和
昭陵 惠帝南越王
劉鋹
958年―971年
大寶