陰歷是根據月相圓缺變化的周期(即朔望月)來制訂的。因為古人稱月亮為太陰，所以陰歷又有太陰歷之稱。
在朔望月壹節中已經指出，壹個朔望月的平均長度大約是29.5306日(相當於29日12小時44分3秒)，這樣壹個復雜的數字用起來當然很不方便。為了簡化問題而且適用，就必須使歷法的每個月(稱為歷月)只包含整數的天數。那麽接近29.5306日的整數，顯然只有9和30。如果取29H為1個月，它將短於朔望月大約半天，在使用過程中必然產生這樣的弊病，即朔的時刻(即新月)每月逐漸推遲；而如果取30日為歷月的長度，它又比朔月大約長了半天，在使用過程中又會出現朔的時刻逐月提前的情形，時間長了還會出現壹個月的月初和月末都是朔的錯亂現象。為了使歷月的平均長度等於朔望月的長度，而且還要使歷月只包含整天數，古代的編歷家們便在歷法中交替采用四日和30日作為歷月的長度。這方法實在巧妙，它既避免了繁瑣，又保證了朔必發生在每月的初壹。
歷月的長短問題算是解決了，歷年(即歷法上采用的年長)是歷法家必須要解決的第二個問題。歷法家們自然會考慮到歷年長度應盡量接近回歸年的長度，因為這樣才能比較真實地反應映春、夏、秋、冬四季的變化。根據這個原則，經過反復觀測發現，12個朔望月累加起來的天數最接近回歸年的天數，請看事實：
29.5(日)×11=324.5(日)比回歸年約少41天。
29.5(日)×12=354(日)比回歸年約少11天。
29.5(日)×13=383.5(日)比回歸年約多18天。
這樣，編歷家們就將陰歷的歷年定為12個月，其中6個大月。(每月30日)6個小月(每月29日)，***計354日。但是，還有問題，因為朔望月的實際長度為29.5306日，而陰歷年的實際長度為29.5306(日)×12=354.3671(日)，這個數字與354日相差0.3671，所以實際使用時，每過3年新月(即朔)又不在初壹了。為了克服這種現象，就把第3年12月的29日改為30日，並稱這壹年為閏年。閏年有7個大月，5個小月，***計355日。
陰歷作為壹種歷法，由於它與農業生產和人們的日常生活不相協調，所以當今世界上除了幾個伊斯蘭國家，因為宗教上的原因仍然使用外，其他國家壹般已經廢棄不用了。當然從歷史發展的觀點來看，陰歷還是有其特點的。比如陰歷的基本周期——朔望月，是月相變化的周期。陰歷的日期表示著壹定的月相：即初壹是朔(新月)；十五、十六是滿月(望)；初七、八是上弦月；二十二、二十三是下弦月等等，這對於古人憑借月相判斷日期是很方便的。