根據毛澤東的指示，國家計委對“三五”計劃的投資項目和主要生產指標進行了調整，余秋裏7月21日向國務院作了匯報。這個“三五”計劃實質上是壹個以國防建設為中心的備戰計劃，要從準備應付帝國主義早打、大打出發，把國防建設放在第壹位，搶時間把三線建設成具有壹定規模的戰略大後方。
8月23日，余秋裏參加國務院第158次全體會議，聽到了周恩來關於毛澤東“三句話”的闡釋和概括。周恩來說：“主席要我們註意三句話，註意戰爭，註意災荒，註意壹切為人民。這三句話，我把它合在壹起順嘴點，就是備戰、備荒、為人民。”周恩來闡述了三者的內容和關系。他說，備戰、備荒，落實到為人民。要依靠人民，首先要為人民，為人民是最基本觀念，任何事情要想到為人民，人民是力量的源泉。“備戰、備荒、為人民”是壹個整體。備戰是階級鬥爭，包括國內國外的。備荒是同自然作鬥爭，使工農業真正過關。壹切靠人民、為人民，和人民打成壹片，這是最可靠的。
這就是“備戰、備荒、為人民”口號的最早提出。從此，“備戰、備荒、為人民”成為經濟工作的壹項重要方針。
1966年3月，毛澤東又建議小計委的余秋裏、林乎加去湖北，同省委***同研究農業機械化五年、七年、十年方案。在那裏，余秋裏看到了毛澤東關於各省發展農業機械化問題寫給劉少奇的信。信中對“備戰、備荒、為人民”這壹戰略口號作了具體解釋。毛澤東說：“第壹是備戰，人民和軍隊總得先有飯吃有衣穿，才能打仗，否則雖有槍炮，無所用之。第二是備荒，遇了荒年，地方無糧棉油等儲蓄，仰賴外省接濟，總不是長久之計。壹遇戰爭，困難更大。而局部地區的荒年，無論哪壹個省常常是不可避免的。幾個省合起來看，就更加不可避免。第三是國家積累不可太多，要為壹部分人至今口糧還不夠吃、衣被甚少著想；再則要為全體人民分散儲備以為備戰備荒之用著想；三則更加要為地方積累資金用之於擴大再生產著想。”從毛澤東這封信中可以看出，備戰也好，備荒也好，壹切都是為了人民。
1967年4月，“備戰、備荒、為人民”作為“毛主席語錄”在《人民日報》公開發表，很快廣為流傳，成為了人人皆知的壹句話。