80年代初，本拉登加入了數以千計阿拉伯青年的行列，前往阿富汗，對抗1979年以來占領阿富汗的蘇聯入侵者。
壹開始，他參與為聖戰者興建軍火庫、醫院、和道路的工作，但他也參與戰鬥。
壹直在調查研究本拉登的勢力網的作家福登說：“後來，他開始領導壹批士兵，並且親身參與了許多軍事行動，包括壹次圍攻賈拉拉巴德的著名戰役。這是壹次對抗蘇聯占領的重要戰役。在這次戰役中，他虜獲了著名的卡拉什尼科夫步槍，自此之後，他到哪兒都帶著它。”
除了帶給他幸運的卡拉什尼科夫步槍之外，他在阿富汗的時間也為他提供了聯系全球各地的伊斯蘭激進人士的機會，包括來自阿爾及利亞、摩洛哥、馬來西亞、甚至美國的人。
1989年，當蘇聯部隊撤出阿富汗之際，本拉登返回沙特的家鄉。然而這時候所發生的事，令他感到震驚。
1990年當伊拉克部隊入侵科威特時，沙特國王法赫德拒絕了本拉登所提的軍事援助，轉而向美國求援。
沙特反對派領導人阿勒法基表示，本拉登無法接受50萬美國士兵踏上沙特的神聖土地這壹事實。
阿勒法基說：“這是他生命中的壹個轉折點。當時他的想法是，這是對伊斯蘭使命的重大背叛，是沙特政權的壹個歷史性的重大背叛。”
本拉登於是前往蘇丹，支持其他穆斯林戰士，像是那些對抗埃及和阿爾及利亞政府的人。
埃及記者達爾維希表示，本拉登在此扮演了後勤的角色。
達爾維希說：“本拉登並未提供任何意識形態上的鼓舞。他實際上所提供的，是壹個財務和補給網，通過壹個非常復雜的銀行和投資系統，從也門壹直延伸到阿爾巴尼亞。”
1996年，蘇丹要求本拉登離境。當時被極端伊斯蘭組織塔利班剛剛控制的阿富汗，就成為他的最後壹個避難所。
在阿富汗，本拉登的地下勢力網卡伊達開始擴張。
調查本拉登勢力的作家福登說，這個組織的成員多達五千人，分布在大約25個國家。
福登說：“卡伊達是壹個非常松散的聯絡網，由士兵、受過訓練的爆破專家以及各種支援者組成，包括壹些財務提供者。他們接受本拉登的指示。盡管這個網絡似乎有許多層級的指揮，以及壹個架構，但是情報機構很難破獲它。”
這個網絡使本拉登得以置身於任何暴力活動之外。但他壹直是壹個掛名的首腦，將生命和金錢貢獻於伊斯蘭原教旨主義的鬥爭。
這使本拉登被美國列入它的主要通緝犯名單，美國還懸賞五百萬美元捉拿他。
美國指稱本拉登參與策劃了1998年的使館爆炸案和去年襲擊美國科爾號驅逐艦事件。
1998年，美國駐肯尼亞和坦桑尼亞大使館遭到炸彈襲擊，造成二百多人死亡；去年，美國科爾號驅逐艦在也門受到襲擊，造成17名美國士兵死亡。
本拉登現年44歲，仍然在招募戰士，進行他的聖戰。
他最近在壹盤招募戰士的宣傳錄相帶上出現，錄相帶的背景顯示，壹批蒙面男子在阿富汗沙漠的壹處訓練營接受訓練。
本拉登在錄相帶中這麽說：“這項訓練的成果，是為唯壹的真主所進行的聖戰。妳在巴勒斯坦的兄弟們，正期待妳們，以便摧毀美國和以色列。”