大約在100萬年前，那時世界大陸有百分之三十二的面積為冰川掩蓋。人們稱這個時代為冰河時代（Ice Age，也叫冰川時期）。
在近壹百萬年的第四紀中，有過幾次冰川期，在冰期之間又有過氣候較暖的間冰期。冰期和間冰期的交替造成了地球上冰川的擴展和退縮，並對整個地理環境特別是生物界有極大的影響。
壹般所說的冰河時代，主要是指第四紀大冰川的時代。因為它離我們最近，在地貌及沈積物等方面遺留下許多痕跡，使我們對它了解的比較詳細。實際上在整個地球發展史中發生過好幾次這樣的大冰期，有時冰川的範圍擴大到目前在赤道附近的北非、印度和澳洲。根據發展的觀點來看，地球上今後還有可能發生大冰川的降臨。
最近壹次冰河時代結束於1萬多年前，在那次冰河時代，冰川從兩極壹直向赤道地區延伸，在紐約這樣緯度的地區，冰層竟也厚達1公裏，那是個很寒冷的時代，我們人類的祖先就親眼見證過這個時代。
但是，在遙遠的過去，在人類最古老的脊索動物祖先還沒出現的時代，曾經有過壹次持續時間更長、更為寒冷、也更為壯觀的宏大的冰河時代，整個地球在那個時代都被凍結成壹個巨大的雪球。
這個極早的冰河時代的名稱是瓦蘭吉爾冰期(Varanger glaciation)，Joseph Kirschvink在1992年給它起了個形象的名字——雪球地球(Snowball Earth)。對於這段歷史的發現是在上世紀60年代由劍橋地質學家W. Brian Harland做出，他在研究7億年前的巖石時發現它們都和冰有過接觸，壹些上面有冰川的劃痕，其他的則從冰山的底部落入洋底，而這些巖石來自世界各地，包括那些非常靠近赤道的地方，這很奇怪，因為很難想象在赤道的海平面地區居然也會出現冰。
他雖然通過研究很快得出結論在7.5億年前到5.8億年前有過大規模冰川運動，但是根據過去的經驗，其他世代的冰川從來都不會遍及所有大陸，即使在最嚴重的冰期赤道附近的大陸上也很難找到冰。