反射星雲與呈紅色的發射星雲不同，反射星雲是靠反射附近恒星的光線而發光的，呈藍色。反射星雲的光度較暗弱。
反射星雲，以天文學的觀點，只是由塵埃組成，單純的反射附近恒星或星團光線的雲氣。這些鄰近的恒星沒有足夠的熱讓雲氣像發射星雲那樣因被電離而發光，但有足夠的亮度可以讓塵粒因散射光線而被看見。因此，反射星雲顯示出的頻率光譜與照亮他的恒星相似。在星雲中散射光線的是含碳的微粒（像是鉆石塵粒）和其他成分的元素，特別是鐵和鎳，後二者經常會排列在星系磁場中，造成星光輕微的偏極化（Kaler，1998）。哈柏在1922年就區分出了這兩種類型的星雲。由於散射對藍光比對紅光更有效率（這與天空呈現藍色和落日呈現紅色的過程相同），所以反射星雲通常都是藍色的。