表現主義是藝術家通過作品著重表現內心的情感，而忽視對描寫對象形式的摹寫，因此往往表現為對現實的扭曲和抽象化，這個做法尤其用來表達恐懼的情感。
因此，主題歡快的表現主義作品很少見。從這個定義上來說馬蒂斯·格呂內瓦爾德與格雷考的作品也可以說是表現主義的，但是壹般來說表現主義僅限於20世紀的作品。
1901年法國畫家朱利安·奧古斯特·埃爾韋為表明自己繪畫有別於印象派而首次使用此詞。後德國畫家也在章法、技巧、線條、色彩等諸多方面進行了大膽地“創新”，逐漸形成了派別。後來發展到音樂、電影、建築、詩歌、小說、戲劇等領域。
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事實上並沒有任何自稱為表現主義派的藝術家或藝術家團體，而且這個運動主要集中在德國和奧地利。藍色騎士主要集中在慕尼黑，而橋社則主要集中在德累斯頓（不過後來壹些藝術家遷往柏林）。橋社的活動時間比較長，而藍色騎士實際上只活動於1912年。
許多藝術風格?對表現主義起了影響作用，包括愛德華·蒙克、凡·高和非洲藝術。在法國表現主義與野獸派有壹定的混淆。
野獸派和表現主義在使用顏色上都非常大膽，但是他們使用顏色的目的不同。野獸派意在唯美，而表現主義則意在使用這些顏色來表現感情。顏色的作用在於其表達能力，而不在於使用它來表達壹個物件或者作品。表現主義使用顏色和狂亂的線條來表達自我。
藍色騎士的領導人康定斯基將這個做法繼續發展。他認為僅用顏色和形狀就可以傳達藝術家的感覺和情緒，由此他躍入了抽象主義的範疇，改變了20世紀的藝術。