廣義來說，能公開或私下完全控制或幹預整個國家的政治、軍事、經濟、文化等各個社會領域，完全或極大限制公民的言論自由、集會自由、結社自由、信仰自由、新聞自由等自由權利，將所有國家權力獨攬的個人，足以稱之為“獨裁者”。狹義來說，全然未依民主制度程序，攫取國家最高權力的個人，即稱之為“獨裁者”。
獨裁者大都是通過武裝、暴力等形式奪取國家大權（例如西班牙的佛朗哥）；也有獨裁者是通過民主選舉上臺後或國家元首任命其為政府首腦後才開始實行獨裁統治（例如德國的希特勒）。
獨裁、專制政治是指由壹個人、或具緊密關系的壹群人乃至壹個階層，以絕對權力控制的政治體制。
獨裁的體現通常在於能公開或私下完全控制或幹預整個國家的政治、軍事、經濟、文化等各個社會領域，完全或極大限制公民的言論自由、集會自由、結社自由、信仰自由及新聞自由等自由權利，將所有國家權力獨攬於壹身。
獨裁是相對於政府強行控制人民群眾服從統治階級意誌而言的。但是即使是所謂的民主國家，也常有鎮壓和監視。
獨裁在古典意義上是由壹個人享有絕對權力的政治制度，具有這種制度的政治實體壹般被稱為獨裁政權或者獨裁政府。獨裁政府的統治者稱為獨裁者，廣義是皇帝、國王、總統，現代也擴展為執政黨領導人、軍事首腦、宗教領袖等。
獨裁者因為其具備權威性，所以可以更方便地集中整個國家的人力物力，高效率的完成他（或他們）認為合適的目標，並實行他認為合適的政策。這種政策或許是出於其個人目的，也可能具有獨到的和長遠的意義。
獨裁、專制政治並不直接等於暴虐的統治，雖然人們通常認為在這種體制下的政府，對其所有公民采取苛刻和近乎絕對的控制。比如，“開明專制”特指在十八世紀時開始發展的壹種政治模式，獨裁者以其權威在國內進行壹些社會改良，推動社會變革。