有語雲：“雜說稱孌童始黃帝。”（清代紀曉嵐《閱微草堂筆記》卷十二）中國同性戀的開端竟可以追溯到上古時期。到商周，就有“比頑童”、“美男破產(老)、美女破居”之類的說法。在周朝的民間詩歌中，也有許多贊美男色之詞，如《詩經》中的《鄭風》壹章中有不少內容經後代學者考證，都認為是“兩男相悅”之詞。可稱為楚辭的開祖的千年前戰國越地著名的《越人歌》，也是同性情歌中的典範。至於歷史上的同性之愛的記載，則舉不勝舉。在宮廷中，有龍陽之好、安陵之幸、余桃之愛、斷袖之恩，有男皇後韓子高，唐稱心與李承乾；在社會上，春秋有潘章和王仲的羅浮山***枕樹，戰國有鄂君子皙與漁夫的《越人歌》，魏有潘安，晉有周小史……不勝枚舉。
《萬歷野獲編·補遺卷三·契兄弟》記：“閩人酷重男色，無論貴賤，各以其類相結，長者為契兄，少者為契弟。其兄入弟家，弟之父母撫愛如婿，弟日後生計及娶妻諸費，俱取辦於契兄，其相愛者，年過而立者，尚寢處如伉儷。”這實際上接近於同性婚姻。
從現有的史籍資料來看，中國漢以前男色僅為君王貴族的特殊癖好，但到了魏晉南北朝，此風漸漸普及於士大夫及社會民眾，並且多有歌詠之詞。至唐朝與五代期間，男色之風漸衰之風，但至宋朝又興盛起來，男子公然為娼，聚集於風月作坊，招攬生意。元代男色之風又衰，到明清時期又復盛，尤其是清代，盛行 “私寓”制度，官吏富商蓄養相公成風。這些大戶人家買來眉清目秀的男孩供主人賞玩，稱“男風”，男孩被稱為“相公”或“象姑”。當時北京有本叫《朝市叢載》的類似於旅遊指南的書上，載有吟詠相公的詩：“斜街曲巷趨香車，隱約雛伶貌似花。應怕路人爭看殺，垂簾壹幅子兒紗。”這種“私寓”制度，直到清末民初，才有伶人出面倡議而被廢止。
中國古代男色文化歷史悠久，形成了自己獨特的壹套體系，甚至，還影響到了周邊國家。日本大概是其中受影響最大的了。