在下圖中，中間綠色的叫壹次減速機，右邊藍色的二次減速機。
壹般來講，減速機都是以齒輪嚙合的形式來傳遞運動的，在減速器箱體裏有主動軸和各級從動軸，上面分別裝配上齒輪，通過齒輪嚙合來實現不同的傳遞速度。如果減速器只有壹個主動齒輪（套在主動軸上，由電動機帶動），壹個從動齒輪（輸出運動）嚙合，那就是壹次減速。如果裏面的從動齒輪又與另外壹個齒輪嚙合（此齒輪輸出運動）了，那就是二次減速了。由於傳動比與齒輪的齒數有關，也就間接的與齒輪的大小有關，如果需要很大的變速，齒輪可能就要做的很大，這不僅浪費原材料，同時也會對支撐齒輪的軸的強度有更高的要求，所以在變速很大的情況下，壹般會采取多次變速。
減速機是在原動機和工作機或執行機構之間起匹配轉速和傳遞轉矩的作用，減速機是壹種相對精密的機械，使用它的目的是降低轉速，增加轉矩。