南宋年間，姜夔發現商調霓裳曲的樂譜十八段。這些片斷還保存在他的《白石道人歌曲》裏。
此曲約成於公元718～720年間，關於它的來歷，則有三種說法：
壹是說玄宗登三鄉驛，望見女兒山（傳說中的仙山），觸發靈感而作；
第二種說法則是根據《唐會要》記載：天寶十三年，唐玄宗以太常刻石方式，更改了壹些西域傳入的樂曲，此曲就是根據《婆羅門曲》改編；
第三種則折衷前兩種說法，認為此曲前部分（散序）是玄宗望見女兒山後悠然神往，回宮後根據幻想而作；後部分（歌和破）則是他吸收河西節度使楊敬述進獻的印度《婆羅門曲》的音調而成。
唐玄宗引《霓裳羽衣曲》為得意的作品，開始僅在宮廷表演，開元二十八年，楊玉環在華清池初次進見時，玄宗曾演奏《霓裳羽衣曲》以導引。當時，大臣張說《華清宮》雲：“天闕沈沈夜未央，碧雲仙曲舞霓裳；壹聲玉笛向空盡，月滿驪山宮漏長。”《霓裳羽衣曲》在開元、天寶年間曾盛行壹時，天寶亂後，宮廷就沒有再演出了。
由於《霓裳羽衣曲》樂調優美，構思精妙，以後各藩鎮也紛紛排演此曲，因此唐代文人都有歌詠或筆錄。以後，隨著唐王朝的衰落崩潰，壹代名曲《霓裳》竟然“寂不傳矣”。其實到中唐，此曲已被許多人淡忘。五代時，南唐後主李煜得殘譜，昭惠後周娥皇與樂師曹生按譜尋聲，補綴成曲，並曾壹度整理排演，但已非原味了。
南宋丙午（1186）年間，姜白石旅居長沙，壹次登祝融峰在樂工故書中偶然發現了商調霓裳曲的樂譜十八段，他為“中序”第壹段填了壹首新詞，即《霓裳中序第壹》,連同樂譜壹起被保留了下來，詞如下：
丙午歲，留長沙，登祝融，因得其祠神之曲，曰黃帝鹽、蘇合香。又於樂工故書中得商調霓裳曲十八闋，皆虛譜無詞。按沈氏樂律“霓裳道調”，此乃商調；樂天詩雲“散序六闋”，此特兩闋。未知孰是？然音節閑雅，不類今曲。予不暇盡作，作中序壹闋傳於世。予方羈遊，感此古音，不自知其詞之怨抑也。
亭臯正望極，亂落江蓮歸未得，多病卻無氣力。況紈扇漸疏，羅衣初索，流光過隙。嘆杏梁、雙燕如客。人何在，壹簾淡月，仿佛照顏色。
幽寂，亂蛩吟壁。動庾信、清愁似織。沈思年少浪。笛裏關山，柳下坊陌，墜紅無信息。漫暗水，涓涓溜碧。漂零久，而今何意，醉臥酒壚側。
由上可見，白石記譜填詞的《霓裳中序第壹》分上下片，歌詞為長短句，結構上顯然已受到詞樂的影響。但音調古樸，曲中常出現降低的七度音（b７），體現出唐代燕樂側商調的典型風格。歌曲的情調閑雅而沈郁，特別是兩處（b７）音與“人何在”、“飄零久”的歌詞相配合、更加深了感慨的色彩。
《霓裳羽衣曲》描寫唐玄宗向往神仙而去月宮見到仙女的神話，其舞、其樂、其服飾都著力描繪虛無縹緲的仙境和舞姿婆娑的仙女形象，給人以身臨其境的藝術感受。白居易有《霓裳羽衣舞歌和微之》詩，對此曲的結構和舞姿作了細致的描繪：全曲***三十六段，分散序（六段）、中序（十八段）和曲破（十二段）三部份，融歌、舞、器樂演奏為壹體。全曲36段，表現了中國道教的神仙故事。
《霓裳羽衣曲》在唐宮廷中倍受青睞，在盛唐時期的音樂舞蹈中占有重要的地位。玄宗親自教梨園弟子演奏，由宮女歌唱，用女藝人３０人，每次１０人。有關此曲的表演情景，白居易、元稹在詩中均有精彩描寫。
全曲***３６段，全曲分散序（六段）、中序（十八段）和曲破（十二段）三部分：散序為前奏曲，全是自由節奏的散板，由磬、簫、箏、笛等樂器獨奏或輪奏，不舞不歌；
中序又名拍序或歌頭，是壹個慢板的抒情樂段，中間也有由慢轉快的幾次變化，按樂曲節拍邊歌邊舞；
曲破又名舞遍，是全曲高潮，以舞蹈為主，繁音急節，樂音鏗鏘，速度從散板到慢板再逐漸加快到急拍，結束時轉慢，舞而不歌。
白居易稱贊此舞的精美道：“千歌萬舞不可數，就中最愛霓裳舞。”
《霓裳羽衣曲》表明唐代大曲已有了龐大而多變的曲體，其藝術表現力顯示了唐代宮廷音樂所取得的巨大成就。其樂隊通過白居易的《霓裳羽衣歌和微之》可看出《霓裳羽衣曲》伴奏采用了磬（唐代指銅缽）、箏、簫、笛、箜篌、篳簟、笙等金石絲竹，樂聲“跳珠撼玉”般令人陶醉。
後來，到五代十國時期，南唐後主李煜與他的皇後周後憑著自己的音樂天賦，復原了失傳200年的《霓裳羽衣曲》。是音樂史上的壹大奇跡。
這是唐代宮廷著名的舞蹈，傳說是唐玄宗李隆基所作，由他寵愛的貴妃楊玉環作舞表演。原舞已失傳，現在的表演是根據文字記載和詩歌描寫意想再創作的。音樂采用古老的《長安鼓樂》作素材，舞蹈吸收了陜西和敦煌壁畫的某些舞姿造型，采取唐大曲結構形式。