屍體在還沒成屍體的時候，自役內部本來就有很多細菌群，人體通過代謝除出細菌的代謝物，通過進食為細菌提供食物。
當死了的時候，就不再進食了，但細菌的代謝還在繼續存在，由於代謝不出細菌的代謝物，所以就要腐爛了。
屍體腐爛的過程：
心臟停止跳動，不再向身體的細胞和組織運送氧氣，生命結束。通常在3~8分鐘內，腦細胞首先死亡，骨骼和皮膚細胞則可繼續存活幾天。血液將從毛細血管流出，聚集到身體較低的部位，因此屍體有些部分很蒼白，而有些地方顏色較深，被稱為屍斑。
死後約3個小時，出現屍僵現象，即肌肉變硬。死後約12個小時，屍體會變涼。在24小時內(具體時間取決於身體的脂肪含量和外部溫度)，屍體內部的所有熱量將全部流失。這種流失熱量的過程，被稱作屍冷。死亡約36小時組織會排出綠色物質，並且釋放出甲烷、H2S等氣體。屍體的肺部將通過口鼻排出液體。