氯黴素由委內瑞拉鏈黴菌的培養液中提取而得，現用化學合成法大量生產。本品為左旋體。氯黴素類抗生素的主要作用機理為其結構與5′-磷酸尿嘧啶相類似，可作用於細菌核糖核蛋白體的50S亞基，而阻撓蛋白質的合成，屬抑菌性廣譜抗生素。
氯黴素類抗生素的用藥原則是：
（1）本類藥的抗菌譜廣，可用於許多革蘭氏陽性和陰性細菌，尤其對革蘭氏陰性菌作用更強，如葡萄球菌、鏈球菌、肺炎球菌、炭疽桿菌、破傷風桿菌、流感桿菌、沙門氏菌、痢疾桿菌、布魯氏菌、霍亂孤菌等。對厭氧菌也有較好的抑制作用，對衣原體、支原體、立克次氏體也有壹定作用。但對綠膿桿菌則不敏感，對真菌壹般無效。
（2）本類藥給動物內服易於吸收，2小時左右達到高峰血濃度，且在體內分布很廣，在內臟中有較高濃度。可透入乳汁及胎兒循環中，還可通過血腦屏障而進入腦脊液中，腹水、胸腔積液中也可滲入。
（3）本類藥對細菌等病原微生物可產生耐藥性，並有不斷上升的趨勢。
（4）氯黴素類抗生素給成年反芻獸內服，可破壞消化道正常菌的平衡，導致消化機能紊亂和維生素B族缺乏癥。
（5）大劑量用氯黴素類抗生素對動物細胞有毒性作用。