經世致用的意思是指學問必須有益於國事。
經世致用壹詞由明清之際思想家王夫之、黃宗羲、顧炎武等提出。他們認為學習、征引古人的文章和行事，應以治事、救世為急務，反對當時的偽理學家不切實際的空虛之學，對後人影響很大。
明末，由於王陽明後學的盛行，士林學風＂束書不觀，遊談無根＂（黃宗羲語），空疏已達極點。有的打機鋒弄隱語，幾近狂禪。針對明末學風的空疏，清初壹些學者起而提倡＂實學＂。
所謂＂實學＂，用當時顏習齋的話說就是＂實習、實講、實行、實用之學＂，而貫穿這所謂＂實學＂的壹個中心思想，便是經世致用的精神。
所謂經世致用，就是反對學術研究脫離當前的社會現實，強調把學術研究和現實的政治聯系起來。而以解釋古代典籍為手段，發揮自己的學術政治見解，並用於改革社會。
歷史背景：
經世致用思想的歷史至少可以追溯到先秦思想家——孔子。孔子所創立的儒家思想，是中華文明的精髓，仔細分析儒家思想，可以看到，傳統儒學本身就是壹種“入世哲學”，孔子不遺余力地宣傳他的思想，目的就是要改變春秋末年社會動亂，禮崩樂壞的局面，恢復他理想中的社會秩序。
另外，作為壹種思想體系，儒家思想的壹個重要特點就是不尚思辨。它不像其他哲學思想那樣，用極強的思辨性去解釋諸如世界的本原問題，今生與來世的問題或是人世與鬼神的關系等問題，而是很實在，甚至可以說是很實用地教人們如何做人，如何行事，教統治者如何治國。