社，是社神，是土地之神。稷，是稷神，是五谷的代表。社稷壇，就是祭祀社稷時所用之壇。
東方青土，南方紅土，西方白土，北方黑土，中央黃土。五種顏色的土覆於壇面，稱五色土。分別象征金、木、水、火、土，是萬物之本，含“普天之下，莫非王土”之意。
黃，象征居中的黃帝，他統治天下，由手拿繩子掌管四方的土神輔佐。
青，象征東方太嗥，他由手持圓規掌管春天的木神輔佐。
紅，象征南方炎帝，他由手持秤桿掌管夏天的火神輔佐。
白，象征西方少昊，他由手持曲尺掌管秋天的金神輔佐。
黑，象征北方顓頊，他由手持秤錘掌管冬天的水神輔佐。
黃土居中，因為最高統治者黃帝居於核心地位。東西南北依次為青白紅黑，也即皇帝的四方又各有壹個統治者輔佐。這種布置方式，是以道教陰陽五行學說來表明：壇上五色土，象征全國的土地，即"普天之下莫非王土"。
稷者，五土之神中特指原隰之祗，即能生長五谷的土地神祗，這是農業之神。
“社”“稷”，反映我國古代以農立國的社會性質。周制，天子有三社，為國立社稱太社。在庫門內西側（右）；自為立社為王社；亡國之社為亳社。“左祖右社”，指的是太社。社和稷是兩回事，因而也有分祭合祭之爭。唐代分祭；本來社稷屬於中祀，等級不高，唐代升為大祀，由皇帝親祭。明代則為社稷合祭。
中國現存唯壹的社稷壇在明清北京宮殿的西側，今中山公園。與之相對應的位置是太廟，符合“左祖右社”的制度。明永樂十九年(1421)建，制度仿自南京。清乾隆(1736～1795)時改建，但基本形制未變，其中享殿仍是明代原物。
民國後改為公園，陸續添建了不少園林建築。全部占地約5.6萬平方米，社稷壇設在正中，外有圍墻兩重。外墻四面正中設廟門，內墻設4座石柱欞星門。壇北設享殿,是平時供奉社、稷神主的主殿，又北設拜殿，是皇帝在雨天拜祭的場所。壇西有神廚、神庫、宰牲亭、奉祀署等附屬建築。