機械在林業生產中的使用始於木材搬運。1892年，第壹臺拖拉機在美國問世後，很快就在林區獲得應用，但由於不適應林區復雜的自然條件，效率較低。19世紀後期，仿效采礦工業，在林區開始使用鐵軌道、木軌道和簡易車輛搬運木材。20世紀初，森林鐵道開始用於木材運輸。
1913年，美國制成蒸汽機集材絞盤機，1914年德國制成第壹臺雙人動力鏈鋸。從此林區開始用動力鋸鋸木和用絞盤機拖集木材。
二十世紀40年代末期，前蘇聯制造出履帶式集材拖拉機。1957年，第壹批四輪驅動、折腰轉向的輪式集材拖拉機問世，因速度快、重量輕、耗油少、效率高而獲得迅速發展。50年代末期，各主要林業國都實現了木材生產機械化。
二十世紀60年代以來，隨著汽車工業和林區道路網的發展，汽車運材逐漸取代費用昂貴的森林鐵道運材。運材汽車發展成為具有隨車液壓起重臂的自裝集運材汽車，並與拖車組成汽車列車。60年代後期出現的伐區作業聯合機，是木材生產機械化的重大發展。