要搞清這些問題，就要理解愛因斯坦質能方程的含義。質能方程E=mc2說明，當壹個物體的運動質量為m時，它運動時蘊含的總能量為E。總能量E包括物體的動能和靜能。在物體的運動速度不是很大時，動能Ek =(1/2) m0v^2，m0是靜止質量。靜能E0即物體靜止時具有的總內能，包括分子動能、分子間的勢能，使原子與原子結合在壹起的化學能，使原子核與電子結合在壹起的電磁能，以及原子核內質子、中子的結合能，等等，E0=m0c^2。所以E= mc^2= E0+Ek。E=mc^2說明了壹個物體所蘊含的總能量與質量之間的關系。
ΔE=Δmc^2說明當壹個系統的質量變化了Δm時，相應變化的能量為ΔE。壹個系統的能量減少時，其質量也相應減少；當另壹個系統接受因而增加了能量時，質量也有相應增加。ΔE=Δmc^2說明了壹個物體質量改變，總能量也隨之改變。
兩式含義表明，質能方程沒有“質能轉化”的含義，質能方程只反映質量和能量在量值上的關系，二者不能相互轉化。對壹個封閉系統而言，質量是守恒的，能量也是守恒的。在物質反應和轉化過程中，物質的存在形式發生變化，能量的形式也發生變化，但質量並沒有轉化為能量。質量和能量都表示物質的性質，質量描述慣性和引力性，能量描述系統的狀態。
那麽，質量虧損又是怎麽回事呢？
我們可以看到，質量虧損總是發生在系統向外輻射能量的情況下，系統能量減少，質量自然就減少了。當系統的質量減少Δm時，系統的能量就減少了ΔE，減少的能量向外輻射出去了。減少的質量轉化為光子的質量，減少的能量轉化為光子的能量！雖然光子的靜止質量為0，但在光子的輻射過程中，具有能量E=hυ，所以運動的光子具有壹定的質量。光子運動的速度始終為c，E=hυ= mc^2，所以當壹個光子的頻率為υ時，它的質量為m= hυ/ c^2。