與賈島齊名人稱“郊寒島瘦”的是孟郊。唐詩人孟郊、賈島，所作詩多思苦奇澀，哀怨淒切，瘦硬冷峭。宋蘇軾在《祭柳子玉文》中有“元輕白俗，郊寒島瘦”語。後因以“郊寒島瘦”等喻詩作的瘦硬而多苦語。
孟郊早年隱居嵩山。貞元七年舉鄉貢，十二年舉進士，任溧陽縣尉，因終日行吟荒廢公務而辭官。又曾任河南水陸轉運判官，後在赴任興元軍參謀途中病死。
詩歌成就
他長於五古和樂府，遣詞造句力避平庸而追求奇險，但由於學習了樂府民歌的優點，於古拙中見凝練，於奇險中見平易，含義深刻，感人至深。他的詩與韓愈齊名。他也是韓愈文學主張的積極支持者，與韓愈同是韓孟詩派的代表作家。
《長安早春》、《寒地百姓吟》、《織婦詞》等狀寫了民眾的疾苦，反映了階級壓迫。也有的詩歌表現出反對割據戰亂的思想，如《傷春》、《吊國殤》等。
他的詩更多的是抒發他貧病交加的悲苦和堅守節操的誌向。《答友人贈炭》、《秋夕貧居述懷》、《秋懷十五首》、《長安羈旅行》等都是這類的名篇。今存詩400余首，有《孟東野詩集》傳世。