日本的明治維新是壹場自上而下的具有資本主義性質的全面西化與現代化改革運動。可以說明治維新的內容涉及的範圍非常廣，包含了政治、經濟、文化、軍事、教育等方面。日本建立了以天皇為首的新政府，同時在全國實行“廢藩置縣”政策，將日本劃分為3府72縣，日本的天皇再次掌握了大權。而對於日本傳統時代的士農工商的身份，也進行了改革，但只是形式上實現了平等，互相之間可以來往了。
在明治天皇登基的這壹年，他就下達討幕密敕，結果不久後，幕府將軍德川慶喜就上奏表示願意“奉還大政”。等到第二年，16歲的明治天皇又下令廢除幕府，令德川將軍把實際權力交出來，不要名義上奉還大政，實際上依然割據壹方。對此，德川將軍表示不服，於是他宣布“王政復古大號令”為非法，並調集軍隊與明治天皇開戰，結果明治天皇的軍隊很快把幕府軍打敗，並壹舉統壹日本全境。
這是明治維新的經典定義，其中的重要字眼：西方、資本主義、工業文明、全盤西化、現代化。與此同時，中國正處於清政府統治時期，其中的重要字眼：封建主義、閉關鎖國、腐朽羸弱。所以長期以來，日本人堅信日本從歐洲引進了議會制度和民主主義、法治國家和人權理念以及資本主義帶來的經濟增長，成功實現了西洋化，打敗了西洋化失敗了的中國，壹躍成為了亞洲強國。
基本上也就是引進外國先進技術和人才，扶持和保護私人工商業。同時培養和發展全國統壹市場，建設鐵路、發展民航、郵政、電報鞥近代交通通訊業。接管幕府和各藩的工礦企業，加以改造和擴充，以形成國有的企業體系。設立工部省管理工商業，建立國有中央銀行，統壹了貨幣，還施新的地稅政策。