1652年荷蘭在南非建立了開普殖民地。布爾人主要是荷蘭人後裔，原來的土著居民逐漸被消滅或被趕出家園。
1795年，英國人占領了開普殖民地，宣布英語為官方語言，通行於學校。政府機關，開普敦的布爾人公民會議被取消。英國殖民者還向布爾人征求高額捐稅。1825年，英殖民者廢除荷蘭貨幣改用英鎊，價值5先令的荷蘭幣只給1.5先令的英鎊，這使布爾人蒙受了巨大經濟損失。1833年英國國會通過法案，宣布解放奴隸，使得布爾人的經濟基礎被毀壞；英國政府付的賠償經費又很少，使得布爾人決心離開開普殖民地，向內地遷徙，1836年，布爾人帶著他們能夠帶走的壹切東西，開始向北部和東北部大遷徙。老人、婦女和孩子坐在牛車上，少年男子背著火槍騎馬在兩旁護衛。1837年底，第壹批大遷徙者在彼特·雷提大的率領下來到了納塔爾。1838年12月16日，布爾人和當地的祖魯人在國科馬河進行了決戰，最後打敗了祖魯人的抵抗。布爾人在祖魯人的土地上宣告成立了納塔爾***和國。
1843年英國兼並了納塔爾，第二年把它並入了開普殖民地。於是大部分遷徙者離開此地，向奧蘭治河與瓦爾河流域進發，在這裏布爾人沒有遭到像祖魯人那樣的頑強抵抗。1852年英國承認了布爾人建立的“德蘭士瓦”***和國。
1854年，布爾人在奧蘭治河和瓦爾河的河間地區宣告成立“奧蘭治河自由邦”，這兩個布爾人國家都存在到英布戰爭時。