包拯廉潔公正、立朝剛毅，不附權貴，鐵面無私，且英明決斷，敢於替百姓申不平，故有“包青天”及“包公”之名，京師有“關節不到，有閻羅包老”之語，後世將他奉為神明崇拜，認為他是奎星轉世，由於民間傳其黑面形象，亦被稱為包青天。
包拯生於宋真宗鹹平二年（999年），於宋仁宗天聖五年（1027年）考中進士，被授任為大理評事，出任建昌縣（今江西永修）知縣。
因父母年邁，包拯請求在合肥附近就職，遂改授和州（今安徽和縣）監稅，父母又不想讓他離開，包拯就辭去官職，回家贍養父母。幾年之後，他的父母相繼去世，包拯在雙親的墓旁築起草廬，直到守喪期滿，還是徘徊猶豫、不忍離去，同鄉父老多次前來勸慰勉勵。直到景祐四年（1037年）包拯才赴京聽選，獲授天長（今屬安徽）知縣。
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包拯以廉潔著稱，他執法嚴峻，不畏權貴。任監察禦史及知諫院時，為肅正綱紀，懲處貪官贓吏，他彈劾販賣私鹽以牟取暴利的淮南轉運按察使張可久、役使兵士為自己織造壹千六百余匹駝毛緞子的汾州（今山西汾陽）知州任弁及監守自盜的仁宗親信太監閻士良等，其中影響最大的是彈劾王逵。王逵曾數任轉運使，巧立名目盤剝百姓錢物。
激起民變後，又派兵捕捉，濫用酷刑，慘遭其殺害者不計其數，因而民憤極大。但王逵與宰相陳執中、賈昌朝關系密切，又得宋仁宗青睞，故有恃無恐。為此，包拯連續七次上章彈劾，最後壹次更直接指責仁宗說：“今乃不恤人言，固用酷吏，於壹王逵則幸矣，如壹路不幸何！”其言激切剛直，朝野震動，輿論洶洶，朝廷終於罷免了王逵。