自260萬年前以來是第四紀。第四紀又分為兩個世，壹個叫更新世(The Pleistocene)，壹個叫全新世(The Holocene)。更新世指的是從260萬年前到壹萬多年前的地質年代；而從壹萬多年前直到現在的則叫全新世。從地質學的角度看，人類生活的地質時期是顯生宙新生代第四紀中的全新世。全新世是在壹萬多年前最近的壹個冰川期結束後來臨的，與其它的地質世動輒百萬年甚至千萬年的跨度相比，這似乎是壹個剛剛開始的地質時期。 因為在過去的兩百多年中，人類已經成為了主導的地質學因素。諾貝爾化學獎得主保羅·克魯岑認為，人類已不再處於全新世了，已經到了“人類世”（The Anthropocene）的新階段。也就是說，他提出了壹個與更新世、全新世並列的地質學新紀元——“人類世”。
地質學上，依據所對應地層的生命特征將地球46億年的歷史分成了前後兩個部分：前面是沒有明顯生命跡象的隱生宙，後面是有了明顯生命痕跡的顯生宙。顯生宙中又根據動植物形態的重大變化劃分出三個代，分別是古生代、中生代和新生代；中生代是裸子植物興盛和恐龍等爬行動物橫行的時代，分為三疊紀、侏羅紀和白堊紀三個紀。新生代則是被子植物和哺乳動物興盛的時代，包括第三紀和第四紀兩個紀。第四紀是現代動植物活動的時期，分為更新世和全新世。從地質學的角度看，我們人類生活的地質時期是顯生宙新生代第四紀中的全新世。
2000年，為了強調今天的人類在地質和生態中的核心作用，諾貝爾化學獎得主保羅·克魯岑提出了人類世的概念。克魯岑指出：自18世紀晚期的英國工業革命開始，人與自然的相互作用加劇，人類成為影響環境演化的重要力量，尤其“在過去的壹個世紀，城市化的速
度增加了10倍。更為可怕的是，幾代人正把幾百萬年形成的化石燃料消耗殆盡。” “人類世”概括的正是從這壹時期開始的地質變化，其特征是從南極冰層捕獲的大氣中二氧化碳和甲烷的全球性增高。克魯岑認為：人類活動對地球系統造成的各種影響將在未來很長的壹段時間內存在，未來甚至在5萬年內人類仍然會是壹個主要的地質推動力，因此，有必要從“人類世”這個全新的角度來研究地球系統，重視人類已經而且還會將繼續對地球系統產生巨大的、不容忽視的影響。 “人類世”的概念提出之後得到了許多科學家的響應，人們從不同的角度表示認同。中國著名地球科學家、國家最高科學技術獎獲得者劉東生指出，“人類世”雖然是地質學上的名詞，但卻提供了人與自然關系研究的新視角，並認為這個概念的提出可能是地質學上又壹次飛躍，其意義可以與板塊構造學說相提並論。