公元14年屋大維逝世，繼子提貝裏烏斯繼任皇帝，提貝裏烏斯將侄子日爾曼尼庫斯過繼為子，代表著皇位繼承人的宣告。提貝裏烏斯當政不受人民歡迎，於是人們普遍希望日爾曼尼庫斯能夠順利地就任皇帝。但日爾曼尼庫斯於公元19年病死，人民便將自己的情緒投射到日耳曼尼庫斯的三個兒子上。提貝裏烏斯統治後期，宮廷鬥爭叠起，大阿格裏庇娜遭到流放，其子尼祿與德魯蘇斯也分別受到流放與監禁身亡，卡力古拉則是在其19歲那年，奉召到了卡布裏島陪扮提貝裏烏斯，就近監視。
卡力古拉在提貝裏烏斯身邊時，對名義上的“祖父”提貝裏烏斯百依百順，從未提起過自己親人所逼受的不幸，他以驚人的偽裝來應付自己本人所受到的虐待。古羅馬作家蘇埃托尼烏斯曾諷刺地說道，“從沒有見過比他更好的奴仆，或比他更糟糕的主人了”。
公元37年，提貝裏烏斯以79歲的高齡過世。此時的皇室近親男性成員當中，只剩下卡力古拉與提貝裏烏斯壹個未成年的孫子“小提貝裏烏斯”。因此，他是在大多數行省居民與士兵的期盼下登上皇位，而羅馬市民也懷念他的父親，並同情他那幾乎滅絕的家族。當他從米塞努姆啟程來到羅馬時，壹路上都有人民設置聖壇歡迎他。
雖然提貝裏烏斯的遺囑中指名，讓卡力古拉與小提貝裏鳥斯為他的***同繼承人。但羅馬元老院卻壹致地將第壹公民的所有特權，全都給予了卡力古拉壹個人獨享。在人民歡欣鼓舞的氣氛下，厚葬了前任皇帝，並將他母親與兄弟的骨灰運回羅馬，召回他的姊妹小阿格裏庇娜，赦免所有過去遭到流放的人。他將“奧古斯塔”的稱號送給了自己的祖母安東尼亞，將小提貝裏烏斯過繼為自己的兒子。他還當眾焚毀了前朝的告密文件，表明他心胸坦蕩，不願聽取告密。
他仔細卻非嚴苛地審查了騎士的名單，並對犯了小過失的人施與寬容。他在意大利本國內取消了物品的拍賣稅。他還打算恢復人民大會，把***和時期選舉國家官員的權力歸還給它。他兩次慷慨地分發給每位公民300塞斯特爾提烏斯，兩次為元老和騎士等級的家屬舉辦豐盛的宴席。卡力古拉親身表明他鼓勵壹切好的榜樣。
他完成了羅馬的幾項公***工程，包括奧古斯都神廟和龐培劇院。在敘拉古，他修繕了年久毀壞的城墻和眾多神廟。他經常舉辦角鬥比賽、馬車比賽以及各式各樣的舞臺演出，並獲得了人民的普遍愛戴。
在斐洛的著作《晉見蓋烏斯（Legatio ad Gaium）》中提到，卡力古拉在37年10月生了壹場重病。病愈之後不久，他就與元老階層決裂，並展開了壹連串倒行逆施的政策與殘暴的統治。卡力古拉最親昵的姊妹德魯西拉病死，更令他的性情大變。原先古羅馬的執政者只有在死後才被奉為神明，但卡力古拉命令將希臘運來的諸神雕像，去掉它們的頭部，換上卡力古拉自己的頭像，並要求人們經過時必須向他自己的神像致敬；卡力古拉自命為神，告訴眾人他常受諸神邀請到天庭生活。
卡力古拉下令毒死小提貝裏烏斯，強迫自己的嶽父西拉努斯自裁。他常在宴會中看上元老議員的妻子或情婦，便將她帶回自己家裏，之後再拋棄對方。他還處死了曾經幫助自己登基的馬克羅，流放自己的姊妹小阿格裏庇娜。並經常借故羞辱、或以殘忍的方式折磨或虐殺元老議員，剝奪許多羅馬最高貴家族的古老的高貴標誌。他經常公開地痛罵所有的元老院議員。他拿出以前銷毀的告密材料的副本，指控他們過去背叛的壹切可恥行徑。
他憑著壹時沖動，突然萌生征服日耳曼的念頭。於是他立即從各地集結軍團和輔助軍團，在行省各地征稅，並且以前所未有的規模籌集各種軍需供應品。除了不列顛南部的壹位國王向他投降之外，在未進行真正的戰爭之前，他就打消了進軍的念頭。他還回想起提貝裏烏斯即位之初日耳曼軍團的嘩變，當時的軍隊曾經攻擊過他的父親與年幼的自己，於是他想對軍團實行“十壹抽殺”的殘酷手法作為報復；後來士兵們得知消息打算反抗，卡力古拉才作罷，但此舉無疑使卡力古拉失去了軍隊的支持。後來他還是吹捧自己的戰功，以“小凱旋式”回到了羅馬城。
卡力古拉窮極豪奢的許多措施，讓過去由提貝裏烏斯累聚的27億塞斯特爾提烏斯國庫，在壹年之內耗費壹空。於是卡力古拉便想出各種方式來斂財。他取消了羅馬公民權能夠傳予後代的法律，限制行省人民、獲釋奴隸僅能將公民權給予“第二代”，藉以增加繳稅的人口。他要求人民在遺囑中必須將皇帝列為遺產受贈人之壹，否則該遺囑便無效力。他還默許各式的誣告構陷，並以法庭判決沒收被訴者的財產。卡力古拉將奧古斯都與提貝裏烏斯宮內的擺設拿出來拍賣，並派出近衛軍隊長征收壹切商品交易的稅捐，甚至連搬運工人、妓女（溯及既往）也全得繳稅。這些措施公布之後，使得卡力古拉喪失了壹般人民的民心。
由於卡力古拉的顛狂和掠奪，激起了多次的謀刺行動。皇帝近衛軍的大隊長卡西烏斯·卡瑞亞，曾在先前的場合中，受到卡力古拉以言語侮辱——卡瑞亞年輕時曾在戰場上受傷，生殖器功能喪失。卡力古拉曾以“普利阿普斯（Priapus）”諷刺他，令他懷恨在心。41年1月24日中午，當卡力古拉打算去用午餐，走在宮廷的長廊時，卡瑞亞與另壹位隊長科涅利烏斯·薩賓努斯上前，合力刺殺了卡力古拉，並將他的妻子卡桑尼婭與年幼的女兒尤莉亞·德魯西拉壹並殺死。
卡力古拉享年29歲，在位3年10個月8天。他的屍體被悄悄地運出，在倉促準備的火葬堆上燒了壹半便加以掩埋。後來他的姊妹們從流放地回來，把他掘挖出來，重新火化並加以安葬。