伴隨著烏布利希的經濟政治理論在中央的退出，埃裏希·昂納克的社會政治理論被選擇。埃裏希·昂納克宣稱他的理論是經濟政治和社會政治的統壹。在得到蘇聯領導人勃列日涅夫的支持後，埃裏希·昂納克於1971年5月3日作為瓦爾特·烏布利希的繼任者當選為德國統壹社會黨（SED）中央委員會書記，隨後在1976年當選為德國統壹社會黨總書記。埃裏希·昂納克從1975年10月29日同時擔任民主德國國家內政議會(Staatsrat der DDR Inne)主席（作為Willi Stoph的繼任者）。埃裏希·昂納克的私人工作人員是學過記者專業的Frank Joachim Herrmann，他的長期秘書是Elli Kelm。
埃裏希·昂納克執政期間的主要外交成績是：與聯邦德國達成了基本協定(Grundlagenvertrag)，參加了在赫爾辛基舉行的歐洲安全與合作委員會談判和民主德國被聯合國接受為會員國。
另外
埃裏希·昂納克在於1981年5月訪問日本期間被日本東京日本大學授予名譽博士頭銜。埃裏希·昂納克於1982年12月31日在Wandlitz被推測僥幸逃脫了泥瓦工保羅·埃斯令（Paul Essling）的刺殺，埃裏希·昂納克的汽車在刺殺活動中從側面被撞壞。埃裏希·昂納克於1985年被國際奧委會授予奧林匹克金質勛章。
在內政方面：在文化藝術領域埃裏希·昂納克勾畫出了自由和諧的趨勢，相反的是在在通過規章取消國籍（如:Wolf Biermann）和通過史塔西（國家安全機構）鎮壓國內反對派方面.在經濟政策方面埃裏希·昂納克加緊推動國家和中央集權經濟。在嚴峻的經濟狀況下，民主德國不得不從聯邦德國接受上億的信用貸款，使基本的生活水平得以維持。1987年9月7日埃裏希·昂納克出訪了聯邦德國，在波恩受到了聯邦總理科爾的隆重接待。在訪問聯邦德國期間他走訪了杜塞爾多夫，烏博塔，埃森，特立爾和拜仁州，同時在9月10日他還走訪了他在薩爾州的出生地。這次出訪其實早在1983年就已經計劃，但是壹直受到蘇聯領導人的阻撓。1988年埃裏希·昂納克對法國巴黎進行了國事訪問。埃裏希·昂納克的最大的、也是他最終未能實現的目標是對美國進行正式訪問，為此他在民主德國結束的最後壹年改善了和猶太人戰爭委員會( Jüdischen Weltkongress)的關系，作為開啟之門。
埃裏希·昂納克幾乎得到了民主德國所有的重要榮譽勛章，其中包括卡爾馬克思勛章（Karl-Marx-Orden）、壹等祖國榮譽勛章（den Vaterl?ndischen Verdienstorden mit Ehrenspange），Banner der Arbeit、勞動英雄（Held der Arbeit）和蘇聯最高榮譽勛章列寧勛章(Leninorden)。