天安門的主體建築分為上下兩層。上層是重檐歇山式，黃琉璃瓦頂的巍峨城樓，東西面闊九楹，南北進深五間，取“九五”之數，象征皇帝的尊嚴。正面有36扇菱花格式的門窗。城摟基座周圍有漢白玉欄桿、欄板，雕刻著蓮花寶瓶圖案。城樓內所用木材大部分是楠木，60根紅漆巨柱排列整齊，柱頂上有藻井與梁枋，繪著金龍吉祥彩畫和團龍圖案。地面鋪的全是金磚，面積約2000平方米。屋頂的正脊與垂脊上裝飾著螭吻、仙人、走獸。下層是高13米的朱紅色城臺，四周環繞琉璃瓦封頂的矮墻，下部是1．59米高的雕刻精美的漢白玉須彌座臺基。城臺的總面積達4800平方米，東西兩側各有壹條長達百級供上下城樓用的梯道，俗稱馬道。還有5個拱形門洞，中間的門洞最大，高8．82米，寬5．25米，唯有皇帝可以進出。城樓前有外金水河，河上飛架7座漢白玉雕欄石橋，中間壹座最寬闊的稱“禦路橋”。專為皇帝而設；禦路橋兩旁有宗室親王過往的“王公橋”；王公橋左右的“品級橋”是供三品以上的官員行走的；四品以下的官員和兵弁、夫役只能走“公生橋”。公生橋架在太廟（勞動人民文化宮）和社稷壇（中山公園）門前。5座內金水橋除有類似嚴格的等級規定外，還表示“萬方來朝”之意。金水河兩岸有兩對威風凜凜的石獅及兩座連同須彌座高為9．57米的華表。石獅系明代永樂年間原物，距今已有500多年。石獅後面兩邊設有紅色觀禮臺，臺前東西各築花壇，遊人們常在這裏駐足觀景。華表上滿刻著盤龍與雲朵，巨柱頂端加上了雲板、承露盤並蹲坐著石獸，此獸有註視皇帝出入之意，因而人們把前華表上兩只背北面南的石獸叫“望君歸”；把後華表上兩只背南面北的石獸稱“望君出”。
天安門在明、清兩朝是皇帝頒發詔令之地。遇有新皇帝登基、大婚等重大慶典活動和皇帝父母進宮，都要啟用天安門。皇帝平時壹般不走天安門。只有每年去祭天、祭地、祭五谷時，才由此門出入。另外，皇帝禦駕親征或大將出征，都得在天安門前祭路、祭旗，以求馬到成功，凱旋歸來，同時顯示威風。天安門還是“金殿傳臚”的場所。每逢殿試後的兩天，皇帝召見、傳呼新中進士們的姓名，這叫“傳臚”。考中前三名的狀元、榜眼、探花插上金花，身披紅綢，騎馬遊街，以謝皇恩。天安門唯獨皇帝可以出入，而且只能出入喜事，絕對禁止出入喪事。
天安門是中華人民***和國舉行開國大典的主會場，也是國徽圖案的重要組成部分。它是我們偉大祖國的象征，已成為人們喜愛的觀瞻勝地。