大概是在佛滅五百年到壹千五百年期間，佛教開始傳入中國。中國漢地的佛法，壹開始的時候，並不是從印度傳入的，很多是從西域傳入的。例如早期的安世高，白法祖，康僧會，這些都是西域人。例如，鳩摩羅什是哪裏人？龜茲！龜茲是現在哪裏？現在新疆的庫車，其實龜茲，它的新疆語叫Küsen，就是現在的Kuci(na) (梵文)，就是庫車。所以，早期的漢地佛教是從西域，也就是從北印度這壹帶地區，沿著絲綢之路傳到中國的。因為在中國古代，中原地區就是在現在的西安、洛陽壹帶。由於這壹條路線，它是從印度往北，然後再往東傳的，所以通常我們稱這壹條傳播的路線稱為北傳佛教。由於大乘佛教是在中國漢地發揚光大的，所以又可以稱為漢傳佛教。由於漢傳佛教所使用的語言是以漢語為主，我們也稱為漢語系佛教。後來，漢傳佛教又往東再傳到了韓國，也就是當時的高麗、百濟、新羅，之後又再傳到了日本。例如在唐朝的時候，有很多遣唐使被派遣到中國當時的長安，學習佛法。後來中國漢地的佛教又往南傳到了越南壹帶。所以現在漢傳佛教就包括了中國內地，也包括了韓國、日本、越南這壹帶，這都是屬於大乘佛教的區域。
佛教傳入藏地，是在佛滅壹千壹百年左右，壹直到壹千六百年（公元1000年至公元1500年期間），也就是說，其實藏傳佛教開始傳的時候，是在相當於中國的唐代。那個時候已經佛滅壹千多年了，那個時候在印度本土的佛教已經發展成大乘密教。所以藏傳佛教帶有很濃厚的密教色彩，崇尚念咒、火供、護摩等等，這些都反映了印度佛教發展到晚期階段的情形。按照佛陀的預言，這時候的印度佛教屬於末法時期，當時的佛教就越過了喜瑪拉雅山，傳到了西藏，所以就稱為藏傳佛教。藏傳佛教接受的是從佛滅壹千壹百年，壹直到壹千六百年，這段期間的佛法，所以藏傳佛教跟現在咱們的漢地佛教有很大的區別，跟南傳上座部佛教有更大的區別。