NCAA籃球賽將下轄的所有大學分為三級，壹般所指的NCAA籃球賽是指第壹級實力較強的300多所學校。這些學校被分為不同的聯盟，還有壹些未結盟學校。聯盟的組成大部分都以地域性為主要標準，如太平洋十校聯盟（Pacific10）大都位於西海岸，大西洋海岸聯盟（AtlanticCoast）的學校都位於東南海岸；也有以學術水準為結盟依據的，最著名的常春藤聯盟（IvyLeague）就包括哈佛、耶魯、普林斯頓等名校。壹個聯盟有十幾支乃至幾十支球隊，進行壹主壹客的常規比賽。
目前被NCAA承認的有31個聯盟，每個聯盟的第壹名自動獲得進軍NCAA65強的資格，其他34個名額由專家根據實力強弱進行評選。65強再分成東區、西區、中西區、東南區，在中立城市進行單場淘汰賽，碩果僅存的最後16強俗稱“甜蜜16”（SweetSixteen）；接下來就是各區的半決賽（RegionalSemi-Final），之後要爭奪各區冠軍的8隊則被稱為“精華8”（EliteEight）；等到各區冠軍賽（RegionalFi-nal）打完，終於產生了“最後四強”，也就是最有名的FinalFour；四強通常集中在壹個城市進行半決賽和決賽，賽制是單場淘汰賽。
和NBA壹樣，NCAA也有自己的傳統強隊。其中比較著名的，除了北卡以外，還有專門生產希爾之類“紳士球員”的杜克大學（DUKE），盛產中鋒的喬治城大學（尤因、莫寧、穆托姆博的母校），過去10年內3次問鼎的肯塔基大學，當然也少不了密歇根大學、加州大學洛杉磯分校(UCLA)等等。