主人公裘德（克裏斯托弗·埃克萊斯頓飾）是壹個父母婚姻失敗所致的孤兒，自幼與姑媽生活在偏僻村莊。聰穎、善良、勤奮的裘德受教師費洛森（德克斯特·弗萊徹飾）的啟迪，立誌進人遠方的克裏斯敏斯特的大學學習。影片伊始少年裘德偶遇養豬場主的女兒阿爾貝拉（瑞切爾·格裏菲斯飾）並很快在阿爾貝拉的引誘下與其發生性關系，後由於阿爾貝拉謊稱自己已經懷孕而與裘德成婚。發生性關系的豬圈、養豬場主女兒的身份以及二人初遇時阿爾貝拉引誘裘德的方式等情節的設置都預示了這段婚戀的悲劇結局。截然不同的性格追求與生活方式使裘德愈來愈無法容忍阿爾貝拉的粗魯與野蠻，與此同時絕情的阿爾貝拉也離開了裘德遠嫁他人。
逃離無愛婚姻的裘德重燃了關於大學的夢想，滿懷信心地終於踏上赴克裏斯敏斯特的求學之路。在到達克裏斯敏斯特後裘德在從事石匠工作的同時堅持自學。此間他找到了費洛森，他幻想中的獲得大學學位的高級學者費洛森，此時卻成為壹所簡陋的小學的校長並早已放棄了原來的夢想，費洛森對現實的屈從也從側面反映了那個時代森嚴的等級，暗示著裘德追夢的結局。表妹蘇（凱特·溫絲萊特飾）的出現使裘德找到了心靈契合的伴侶，所以在蘇被迫將離開克裏斯敏斯特之時，裘德懇請費洛森為蘇提供壹份教職。但令裘德始料未及的是，蘇接受了費洛森的求婚並與其遷離克裏斯敏斯特。出於對蘇的極度迷戀，裘德找到了蘇，並在費洛森的默認下開始了二人的同居生活。
基督教婚戀觀統攝下的維多利亞時代，裘德與蘇沒有婚契的同居生活不為世人所容，二人被迫帶著孩子們過著顛沛流離的生活。幾經周折之後他們再次回到克裏斯敏斯特，裘德以其淵博的學識獲得了學校的教職，正在幸福的生活即將拉開帷幕之際，裘德與阿爾貝拉的兒子小裘德誤以為父母以包括自己在內的三個孩子為負擔，殺死了幼小的妹妹與弟弟後上吊自殺。此後蘇堅信是自己對神的不屑導致了悲劇的發生，壹改先前對基督教婚戀觀及信仰的不屑，離開了裘德屈從於基督教規約下的婚姻，回到了費洛森的身邊。