現代網球運動壹般包括室內網球和室外網球兩種形式。網球運動最早起源於12至13世紀法國傳教士在教堂回廊裏用手掌擊球的壹種遊戲。後來成為宮廷裏的壹種室內消遣娛樂活動。也有人認為，網球運動的起源應追溯到“百年戰爭”（1337年～1453年英法兩國戰爭）以前在法國民間流傳的壹種名叫海歐·德·巴烏麥的球類遊戲。據說這種遊戲是兩個人進行的，每人各執壹個球拍，球場的周圍築有圍墻，球撞到墻上後被彈回去，爾後過網。因此，無論從使用的場地和器具上，還是從進行遊戲的方法上，它與現代網球運動有許多相似之處，所以有人把它看作是網球運動的原初形態。
網球發展
到了14世紀中葉，法國的壹位詩人把這種球類遊戲介紹到法國宮廷中，作為皇室貴族男女的消遣。當時玩這種遊戲，場地是宮廷內的大廳，沒有網也沒有球拍，球是用布卷成圓形後用繩子綁成的。場地中間架起壹條繩子為界，利用兩手作球拍，把球從繩上丟來丟去，法語叫作Tennez，英語叫作“Takeit！Play”，意即：“抓住！丟過去”，今天“網球（Tennis）”壹語即來源於此。不久，木板的球拍被用來代替兩手拍球。16世紀初，這項球類遊戲被法國國民發現，出於好奇心開始仿效，很快地傳播到各大城市，同時改良了用具。球制造得比較耐用，拍子由木板改為羊皮紙板，拍面面積放大，握把的柄也加長。場地中間的繩子，增加無數短繩子向地面垂下，球從繩子下面經過時，可以明顯地發覺。後來被法國國王路易斯下令禁止，並規定這是宮廷中的特權遊戲。17世紀初，場地中間不再用繩簾，而改用小方格網子，網比簾的作用更好，拍子改用穿線的網拍，富有彈性而且輕巧方便。在法國宮廷中作這種遊戲時，球場旁邊放置壹只金色容器，每次比賽完畢後，觀眾將金錢投入盤中，作為勝利者的獎品。這種方法起初的用意很好，後來漸漸演變成為壹種賭博。開始時數目尚小，久而久之越賭越大，甚至有人因此傾家蕩產，於是糾紛叠起，法國國王遂下令禁止再作此種遊戲，這就是18世紀初期網球衰敗的主要原因。
大約在1358年～1360年間，這種球類遊戲從法國傳到了英國。英國國王愛德華三世對此特別感興趣，下令在宮內建造壹處室內球場。從此，網球開始在英國流行，成為英國上層社會的壹種娛樂活動，所以有“貴族運動”之雅稱。這期間流行的主要是室內網球。直到1793年9月29日，在英國的壹份《體育運動》雜誌上，才有了“場地網球”的叫法。
現代網球運動的歷史壹般是從1873年開始的。那年，英國人沃爾特·克洛普頓·溫菲爾德將早期的網球打法加以改進，使之成為夏天在草坪上進行的壹種體育活動，並取名“草地網球”。同年還出版了壹本以《草地網球》為題的小冊子，對這種活動進行宣傳和推廣。所以溫菲爾德被稱為“近代網球的創始人”。此後網球便成為壹項室內、戶外都能進行的體育項目。同時在英國各地建立網球運動俱樂部。1875年又建立了全英網球運動俱樂部。這個俱樂部建造了世界上的第壹個網球場地，並於1877年舉辦了全英草地網球男子單打錦標賽，即後來聞名於世的溫布爾登網球賽。網球運動的廣泛開展和比賽活動的日益頻繁，沒有統壹的規則當然是不行的。於是在1876年，由壹些地區的著名網球運動俱樂部派出代表，壹起開會研究和討論制定壹個全英統壹的網球規則。經過多次協商，各方代表終於對網球運動的場地、設備、打法和比賽等方面取得了壹致的意見，並形成了壹個統壹的規則。大約在1878年以後，英國大多數網球俱樂部都逐漸按照新的打法開展活動，進行訓練和比賽。
1874年，在百慕大度假的美國女士瑪麗·奧特布裏奇在觀看了英國軍官的網球比賽後，對這項體育活動頗感興趣，於是將網球規則、網拍和網球帶到紐約。在美國，網球運動最初是在東部各學校中開展的，不久就傳到中部、西部，進而在全美得到普及。此時網球運動已經由草地上演變到可以在沙土上、水泥地上、柏油地上舉行比賽，於是“網球（Tennis）”的名稱就慢慢替代了“草地網球（LawnTennis）”的名稱，這是我們今天網球（Tennis）名稱的由來。
現代網球運動開展的初期，婦女常被排斥在外，其理由是網球運動不適合於婦女。同時認為婦女參加網球運動，有傷風化。因此早期的網球比賽只設有男子單打和雙打兩項，不設女子網球項目。但是壹些女選手不僅敢於沖破社會輿論和家庭的阻撓，而且技術水平有的還超過了男選手。在壹些非正規的單打比賽中常常出現壹邊是男選手、另壹邊是女選手的情況。這才迫使壹些網球俱樂部不得不破除這壹禁令，允許婦女參加這壹運動。所以從1879年開始誕生了男女混合雙打比賽，這是婦女自身努力奮鬥的結果。
1878年，第壹次男子雙打錦標賽在英格蘭舉行。1879年，第壹次女子單打和混合雙打比賽在愛爾蘭舉行。1884年，溫布爾登增加了女子單打和男子雙打錦標賽。1913年又增加了女雙和混雙錦標賽。
1881年，世界上出現了第壹個全國性的網球協會，即美國全國草地網球協會（“全國”兩字於1920年取消）。該會於當年8月31日至9月3日，在羅得島紐波特港舉行第壹屆美國草地網球男子單打和男子雙打錦標賽，采用了溫布爾登的比賽規則，參加比賽的有26人。
美國全國草地網協主席德懷特和美國男單冠軍西爾斯，也是最早參加溫布爾登錦標賽的海外運動員。
1887年，開始舉行美國草地網球女子單打錦標賽，女子雙打和混合雙打分別開始於1890年和1892年。
1891年，法國首次舉行男子單打和男子雙打錦標賽，參加者限於法國公民，女子單打始於1897年。
1900年，21歲的美國網球運動員戴維斯，為了推動現代網球運動的發展，捐贈了壹只黃金村裏的純銀大缽，名為戴維斯杯。它後來成為國際網壇聲望最高的男子團體錦標賽的永久性的流動獎杯。每年的冠軍隊和隊員的名字刻在杯上，當1920年刻滿名字後，戴維斯又捐贈了壹只墊盒，以後又增添了兩只托盤。
1904年，澳大利亞草地網球協會成立，並於1905年開始主辦澳大利亞錦標賽，設男子單打、男子雙打兩個項目。1922年又增加了女子單打、女子雙打和混合雙打三項。法國網球錦標賽、英國溫布爾登網球錦標賽、美國網球錦標賽和澳大利亞網球錦標賽合在壹起是世界上最有聲望的“大滿貫”網球錦標賽。任何壹名選手或壹組雙打選手能在同壹賽季中，贏得這四個錦標賽的冠軍時，便獲得“大滿貫”優勝者的榮譽。
1913年3月1日，由澳大利亞等12個國家的網球協會代表，在巴黎成立了國際網球聯合會（ITF），協調國際網球活動，安排全年比賽日程表，修訂網球規則並監督它的執行。
1919年，抽簽采用“種子”制度。1927年，英國首創無縫網球，使球速加快。1945年至60年代，網球趨向職業化。1963年開始舉辦女子團體賽——聯合會杯賽。1968年溫布爾登首先實行不區分業余選手和職業選手的參賽制度。1972年，國際男子職業網球選手協會成立。1973年，國際女子網球協會成立。
1896年在雅典舉行的現代第壹屆奧運會上，網球的男子單打與雙打被列為正式比賽項目。後來，由於國際奧委會和國際網球聯合會在“業余運動員”問題上有分歧，已經進行了連續七屆的奧運會網球比賽項目被取消。直到1984年的洛杉礬奧運會上，網球才被列為表演項目。到1988年的漢城奧運會上，網球重新被列為正式比賽項目。
因為最原始的網球運動是起源於宮廷之中，所以計分方法就地取材是可以理解的。他們拿可以撥動的時鐘來計分，每得壹次分就將時鐘轉動四分之壹，也就是15分(a quarter，壹刻)，同理，得兩次分就將時鐘撥至30分，當然壹切都是以他們的方便為基礎。這就是15分、30分的由來。
至於40分，它比較怪異，它不是15的倍數。這是因為在英文中，15分念作"fifteen"，為雙音節，而30分念作"thirty"，也是雙音節；但是45分，英文念作"forty-five"，變成了三個音節，當時著英國人覺得有點拗口，也不符合"方便"的原則，於是就把它改成同為雙音節的40分(forty)。這就是看來不合邏輯的40分的由來。
雖然這樣的計分方法看來有些奇怪，但還是依循傳統沿用至今，畢竟大家都已經習慣了這種來自宮廷的計分方法。