舞臺美術兼有時間藝術和空間藝術的性質，是四維時空交錯的藝術，具有很強的技術性和對物質條件的依賴性。它在藝術創作上屬二度創造，具有從屬(演員表演)的性質。在演出中它具有多方面的功能：
①通過人物造型和景物造型塑造人物形象。
②創造和組織戲劇動作空間。
③表現動作發生的環境和地點。
④創造劇情所需的情調和氣氛。
⑤通過形象的創造幫助演員揭示人物的內心世界和劇本所表現的思想內容等。
戲劇以表演藝術為主導，而表演的核心就是動作。我們在考察舞臺美術的功能時，必須圍繞戲劇動作這壹環節來研究舞臺美術與動作的各個方面的關系，並且著眼於各要素間相輔相成的綜合關系，以作總體考察。
動作環境 演員常說“布景就在演員身上”。壹個圓場，演員就從甲地到了乙地；壹擡手，壹投足，就是室內室外、樓上樓下。因此，如果把景物造型的全部功能片面地歸結為再現劇情的具體特點，不僅容易造成布景與表情之間的矛盾，而且這種重復表現在美學上也毫無意義。
動作裝飾 Stage decoration 在英語中有兩層涵義：壹是裝飾，二是布景。故將裝飾作為舞臺美術的功能之壹，是順理成章的。有人說中國戲曲是“劇詩”，詩講究節奏、韻律，這也正是裝飾美術的關鍵要素。
動作空間 戲劇是空間藝術，這是不以任何舞臺形式（伸出式舞臺或鏡框式舞臺）為轉移的。舞臺美術不同於平面繪畫，它是創造適合戲劇動作的三維空間。對於壹些傳統劇目，為了便於演員自由地施展歌舞化動作，在舞美設計上可以讓出壹個空臺，把文章做在天幕背景或其他地方，但不能把這種操作方式當作所有戲的處理方法。
動作體格 體裁風格影響著舞美設計構思和造型的形式處理。不同體裁的戲，可以有不同的布景風格。風格也是時代的壹面鏡子，漢代簡樸素雅的造型風格不同於清代絢麗繁瑣的造型風格，初唐活潑向上的造型風格也不同於盛唐豐滿華麗的造型風格。
動作內涵 形象往往具有雙重屬性：壹是自然屬性，二是藝術主體向對象投射自己的情感感受、願望、理想，“使本來只有物理的東西也顯得有人情”（朱光潛《談美書簡》）。