淮海之名最早見於《尚書·禹貢》，地理概念主要是指以徐州為中心的淮河以北及海州(今連雲港市)壹帶的地區。解放戰爭時期，中國人民解放軍在以徐州為中心，東起海州（今江蘇連雲港海州），西迄商丘，北起臨城（今山東棗莊薛城），南達淮河的廣大地區，同國民黨軍隊進行了淮海戰役。1986年，著名經濟學家於光遠倡導成立淮海經濟區，壹個以徐州為區位中心、橫跨蘇魯豫皖4省20市、覆蓋人口過億的區域性合作組織淮海經濟區正式誕生。全境東瀕黃海，西連中原，南達吳越，北接齊魯。
淮海地區是歷史自然形成的經濟區域，山水相連、習俗相似、道路相接、商旅相通，自古以來區域之間就保持和延續著密切的人際交往、經濟貿易、文化往來和社會聯系。淮海地區人民有著並肩戰鬥的可歌可泣的光榮傳統，舉世聞名的淮海戰役(又稱徐蚌會戰) 更加凝成了本地區人民團結戰鬥的深厚情誼。淮海經濟區已由傳統、自發的聯合協作邁向新型、自覺的***同發展，打響了以振興區域經濟為目標的新時期的“淮海戰役”。