前蘇聯 1918年的沙俄政府和蘇俄政府的交接時期，“勞工懲罰”性質的營區類設施在西伯利亞以及遠東地區被重新建立起來，其中主要的兩種類型是“特殊目的營區”以及“強制勞改營區”，用以囚禁不同種類的對國家安全構成威脅的人，其中包括普通的罪犯，俄國內戰的戰俘，導致國內公司破產的官吏，暗殺和實施破壞性行為的人，以及各種各樣的政治犯，貴族和地主。然而這些集中營的規模遠小於斯大林時期的集中營體的規模。1928年只有將近 30，000人被監禁在這些集中營中，並被當局強制進行無償勞動。根據解密的壹位1927年古拉格管理人員的工作日誌，其中提到“蘇聯的勞動改造營不同於任何通俗意義上的集中營，蘇聯的勞改營不以“榨取在押犯們的汗水所獲得的利益”為建營的目的，相應的，勞改營以矯正犯人的不良思想為首要目標，從而保證整個蘇聯社會的安全與穩定。”
在1929年7月11日的蘇***會議上，根據會議最新出臺的條令及其相關的附註，勞工矯正營區的概念被正式定型，其根本的運作框架便是我們所提及的古拉格。其作為壹個跨州行使職權並直接隸屬於OGPU（前蘇聯俄羅斯秘密警察）的組織，並根據前蘇聯政治局命令中的第22條第248頁，古拉格於1930年4月25日被正式命名為 “ULAG”，1930年4月7日，“ULAG”的結構被重組，重組後的新代號為“GULAG ”（古拉格）。 斯大林時期的古拉格 時代的擴張在1930年的中後期，由斯大林主導前蘇聯大清洗運動促使古拉格的規模開始戲劇性地膨脹。根據前蘇聯內務人民委員會頒布的第58號命令，人們開始被前蘇聯俄羅斯秘密警察監視，審查並以“反革命”的罪名被關押，又由內務人民委員會草草審判並被流放或被處決。在1937-1938年壹年的時間裏，前蘇聯內務人民委員會又出臺第00447號命令，導致壹萬多名古拉格囚犯未經正式審判便被處決。
盡管前蘇聯公開的官方資料偏向於認為經濟原因是導致大清洗的根本原因之壹，然而根據1990年解密的前蘇聯檔案，先前提出的假設“大規模的蘇聯公民被關押部分原因是出於對經濟建設方面的考慮”卻被證實— 前蘇聯的經濟發展和古拉格興衰成正比例關系：蘇聯工業化的高峰時期與古拉格的膨脹時期剛好重合。所有有明確的歷史記錄的集中營以及營區都被分配到了在規定時間期限內完成額定數量的勞動任務，內容涵蓋了天然資源的采集，開發未開墾的土地以及建設壹定數量的工業設施等等。
古拉格特定時期內囚禁的人數：
1931年-1932年 大約200，000人
1935年-1936年 大約800，000人
1939年-1940年 大約1，700，000人 二戰期間的古拉格 1939年德國以入侵波蘭的形式宣告了第二次世界大戰的爆發，同時蘇聯吞並了波蘭的東部地區。1940年蘇聯又占領了愛沙尼亞，拉脫維亞，立陶宛，貝塞拉比亞等東歐及波羅的海國家，前蘇聯政府無視當地人民的習俗，將這些地區百萬的原住居民趕進古拉格。
波蘭衛國戰爭期間，大約300，000 波蘭官兵被蘇軍俘虜成為戰俘。幾乎所有的波蘭軍官和壹部分普通士兵被蘇軍秘密處決（部分見卡廷慘案），壹些人也被關押於古拉格中直至戰爭結束。只有583名波蘭戰俘幸存下來並被蘇軍編入新組建的波蘭第壹集團軍參加了對納粹德國軍隊的反攻。
根據前蘇聯政府的檔案，1939年至1941年所有被審理的戰俘案件數量為211，106人。蘇聯衛國戰爭期間，因為大部分的在押犯被組成動員部隊並被迅速地投入戰鬥，囚禁於古拉格的囚犯數量急劇減少。同時在1941年的冬季，古拉格四分之壹的人口死於驟降的氣溫和饑荒。1941年至1943年，壹***有516，841名戰俘死在了集中營中。
1943年，“矯正小組”又被重新建立起來，它們最初是為被俘虜的德國軍人們所設立的。然而最後矯正營中卻混雜著德國的戰俘，蘇聯的普通罪犯和政治犯（其中的壹些人在服刑過程中被蘇軍看管人員射殺。壹般情況下，被矯正小組審訊過的犯人被帶進古拉格集中營並受到最為嚴酷的對待，最後被毆打致死。其他的古拉格囚犯們則被集中在壹起並被編入蘇聯紅軍中的“懲罰連”進行作戰，執行最為危險的作戰任務如充當紅軍沖鋒的第壹波力量或在雷區發起沖鋒用身體排雷，旨在保護紅軍後隊的作戰陣容。無論是民間還是前蘇聯官方的史料中都沒有提及究竟多少古拉格囚犯被送上前線，然而根據西方學者的保守估計，大約100萬人被直接送上了前線，同時俄羅斯本國的歷史學家如尤裏.頁洛梅夫對於紅軍的研究表明，從1942年9月（即 德軍“藍色”計劃初期）至1945年（紅軍攻克柏林）之後，有將近50萬的囚犯被送進懲罰連隊服役。36%的官兵戰死，剩余的人在第二次世界大戰結束之後又旋即被遣送回集中營中。 二戰之後的古拉格 第二次世界大戰結束之後，古拉格集中營中的在押犯人數開始大幅回升，至1950年，壹***250萬蘇聯公民以及軸心國戰俘被蘇聯政府長期監禁（其中170 萬戰俘被監禁於直屬於NKVD的監獄 ）
當戰爭於1945年5月結束之後，將近200萬原蘇聯居民被強制遣送回蘇聯本土—1945年2月11日，根據雅爾塔會議的結果，美國和英國與蘇聯簽署了遣送協議，其中的條款規定了美英兩國政府必須遣送在其境內“ 逗留”蘇聯公民。美國和英國的民政部門向駐紮在歐洲同盟國軍隊下達了“立刻驅逐所有200萬蘇聯公民”的命令，該行動同時包括已經獲得所在國國籍的原蘇聯公民 。行動從1945年開始至1947年結束壹***持續了接近兩年的時間，其間三百萬蘇聯加盟***和國的公民被勒令返回其原先所在的國家。
在西方學者的研究和作品中，蘇聯戰俘在回到自己的祖國之後會被當作叛徒對待。同樣是根據1990年前蘇聯解密的檔案，有超過150萬的幸存的蘇聯戰俘被遣送至古拉格。然而這樣的古拉格集中營並不是上文所提及的勞動改造類型的集中營，而是通俗意義上對戰俘們進行“洗腦”的“過濾營 ”。在蘇聯衛國戰爭進行中和結束後的時間裏，90%的原蘇聯戰俘（即現被德軍俘虜，後為反攻的蘇聯紅軍所俘虜的前紅軍戰士）在被審訊，押解的途中被己方士兵處死，剩余的10%則被直接送進古拉格進行洗腦，隨後被編入懲罰連隊進行戰鬥。1944年，這些戰俘被前蘇聯內務人民委員會以成建制的戰鬥序列正式投入反攻。1945年，蘇聯本土壹***有將近壹百所過濾營，接納了至少4，000，000的前原蘇聯戰俘和平民。截止到1946年，80%被羈押的蘇聯平民和20%的原蘇聯戰俘被釋放；5%的平民和43% 的戰俘被重新審查；10%的平民和22%的戰俘被送進古拉格；剩余的2%的平民和15%的蘇聯戰俘被送入內務人民委員會內部直轄的監獄關押。
第二次世界大戰結束數年後，古拉格內拘押的多數人為來自蘇聯在戰爭中吞並國家的公民。其中包括烏克蘭人，白俄羅斯人，愛沙尼亞人，波蘭人，立陶宛人和拉脫維亞人；還有部分的芬蘭人和羅馬尼亞人。此時的原蘇聯戰俘則被安排到不同的集中營進行看管。（西方學者們普遍認為該處出現的羈押原蘇聯戰俘的集中營為前蘇聯檔案中的“戰俘勞改營”，不能確定的原因是它的成立的時間以及其管理分支 成立的時間依然未知，不過這樣的勞改營卻在蘇聯另壹個部門GUPVI（和古拉格同樣隸屬於內務人民委員會的分支機構，正式名稱為“戰俘及內部人員管理局”俄語：Главное управление по делам военнопленных и интернированных НКВД/МВД СССР，ГУПВИ，GUPVI）
然而導致戰後古拉格人口增加的最主要原因為1947年夏蘇聯法律對於侵犯個人財產案件規定了更為嚴厲的治理措施。（當時蘇聯各地都有不同情況的饑荒現象出現，並奪取了接近100萬人的生命）其結果是當時的蘇聯檔案中偷盜性案件的數量大幅增加，1953年時 古拉格中壹***囚禁著至少240萬人，其中只有50萬人左右為政治犯。因此，盡管在斯大林死後的 壹段相對較短的時期內古拉格集中營的權利被削弱並且壹些集中營暴動事件發生，前蘇聯政府繼續擴大集中營的規模以便容納更多的犯人。
1953年5月前蘇聯赫魯曉夫政府實施的大赦 則局限於非政治犯和審理時間不超過5年的政治犯，因而大部分古拉格的囚犯被釋放；隨後所有政治犯的釋放工作於1954年和大遷徙運動在前蘇聯各地陸續展開。1956年，赫魯曉夫在CPSU（前蘇聯***產黨俄語：Коммунисти?ческая Па?ртия Сове?тского Сою?за）的會議上所作的秘密報告使當局徹底告別斯大林主義，同時意味著古拉格在不久後將徹底消失。
截止到1950年末，“所有形式的勞改營”被正式撤銷。殖民區卻依然存在。1960年1月25日，古拉格則於1960年被其主管部門MVD（即NKVD）正式撤銷。