故事發生於挪威壹個沿海小鎮，主人公斯多克芒醫生和擔任市長的哥哥***同負責在小鎮發展溫泉浴場的計劃。小鎮投資了壹筆為數甚大的資金支持發展，而眾人亦預計具醫療價值的溫泉浴場可以帶來旅客，而且令小鎮大大興旺，故浴場對小鎮聲譽非常重要。然而，當溫泉浴場開始漸露曙光時，斯多克芒醫生發現市內的制革廠汙染溫泉的水源，而且引致旅客患上嚴重的疾病。他認為這個重要發現是自己最大的成就，立即將壹份詳細的報告發送給市長，報告裏包括壹份解決問題的建議書，但建議會令小鎮付出巨大的代價。
斯多克芒卻想不到向官方反映問題的困難，他們好像不能理解問題的嚴重程度，而且因為事件會破壞小鎮的經濟，所以他們亦不願意向公眾公布事件和解決問題。隨著沖突接踵而來，市長警告他的弟弟，著他應該讓自己服從大部分人的想法。斯多克芒拒絕，並舉行市民大會以說服市民支持關閉溫泉浴場。
相信浴場會帶來財富的市民拒絕接受斯多克芒的說法，甚至是之前支持他的朋友和盟友，亦轉而反對斯多克芒。他被市民奚落和指責，甚至被人斥責為瘋子，以民主表決的方式，宣布他為人民公敵。斯多克芒分別對維多利亞時代公眾的見解，以及民主的原則兩者嚴厲指責，他表示在對與錯之間，個人比容易被煽動的大眾更有判斷力。斯多克芒以壹句：“世上最強的人，就是那個最孤立的人。”